Después de erradicar a sus presas, los ciervos, los lobos de una remota isla de Alaska han recurrido a la caza y el consumo voraz de nutrias marinas como su principal fuente de alimento, según ha revelado un nuevo estudio.
El descubrimiento, realizado en Pleasant Island, de 20 millas cuadradas (52 kilómetros cuadrados), ubicada aproximadamente a 40 millas (65 kilómetros) al oeste de Juneau, Alaska, marca la primera vez que las nutrias marinas (Enhidra lutris) han sido documentados como la principal fuente de alimento para un depredador terrestre.
La manada de lobos responsable de la carnicería de la nutria nadó por primera vez a la isla para comenzar a cazar en 2013, lo que provocó que la población de ciervos de la isla se desplomara. Sin embargo, después de eliminar su principal fuente de alimento de la isla, los lobos (Canis lupus) no se fue. Ahora, un estudio publicado el 23 de enero en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (se abre en una pestaña nueva)ha rastreado la manada desde 2015 para revelar cómo los lobos se adaptaron para comer nutrias.
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«No solo se alimentan de nutrias marinas muertas o moribundas, sino que las acechan, las cazan, las matan y las arrastran a la tierra por encima de la línea de la marea alta para consumirlas», dijo el coautor del estudio. gretchen roffler (se abre en una pestaña nueva)biólogo investigador de vida silvestre en el Departamento de Pesca y Caza de Alaska, dijo en un comunicado (se abre en una pestaña nueva).
Para estudiar los hábitos alimenticios de la manada, los investigadores colocaron collares GPS en algunos miembros de la manada y recolectaron 689 muestras de excremento de lobo, muchas de las cuales se encontraron esparcidas a lo largo de la costa de la isla. Al analizar el ADN en el excremento, el equipo pudo identificar los lobos de los que procedía y lo que habían comido. Entre 2015 y 2020, los ciervos se redujeron de ser el 75 % a solo el 7 % de la dieta de la manada. Las nutrias marinas, por otro lado, se habían disparado del 25% al 57% de la dieta de los lobos en el mismo período de tiempo.
Los datos del collar GPS también confirmaron que los lobos no salían de la isla para cazar en otro lugar y que, cuando cazaban, lo hacían en la orilla, atrapando nutrias desprevenidas en aguas poco profundas o emboscándolas mientras descansaban sobre las rocas durante la marea baja.
«Lo que realmente me sorprendió es que las nutrias marinas se convirtieron en la principal presa de los lobos en esta isla», dijo Roffler. «De vez en cuando comer una nutria marina que se ha varado en la playa porque murió, eso no es inusual. Pero el hecho de que los lobos se estén comiendo tantos de ellos indica que se ha convertido en un patrón de comportamiento generalizado en toda esta manada y algo que aprendieron cómo hacerlo muy rápido».
El nuevo estudio se basa en los hallazgos que el grupo publicó en 2021 en la revista Ecosfera (se abre en una pestaña nueva), en el que informaron por primera vez sobre la dieta inesperada de los lobos. Los científicos no han estudiado las interacciones entre los lobos y las nutrias marinas en Alaska porque las dos especies no se superponen desde hace aproximadamente 200 años. Durante los siglos XIX y XX, el comercio de pieles acabó con las nutrias marinas de la región, y solo en las últimas décadas se han reintroducido nuevas poblaciones.
