Cuando el sol se puso en el este de Australia a fines de diciembre de 2019, un incendio forestal arrasó los bosques de eucaliptos de la región como nada que los científicos hubieran visto antes. Las llamas suelen debilitarse por la noche. Pero los fuertes vientos, las altas temperaturas y el aire extremadamente seco ayudaron a desencadenar una tormenta de fuego que envió columnas de ceniza a 15 kilómetros a la atmósfera. En el transcurso de 2 días, los incendios generaron energía igual a 2000 Explosiones nucleares a escala de Hiroshima.
En la devastación, los científicos vieron nuestro futuro: un mundo cada vez más abrasado por infiernos que rugen sin pausa durante la noche. Las noches más cálidas y secas significan que es más probable que los incendios que antes chisporroteaban en el fresco de la noche siguieran ardiendo en la oscuridad.
“No solo está pisado el acelerador”, dice Jennifer Balch, científica de incendios forestales de la Universidad de Colorado, Boulder, “sino que también se han quitado los frenos”.
Los bomberos a menudo confían en un clima nocturno más templado para hacer que los incendios forestales se «reposen». Los vientos disminuyen, las temperaturas bajan y la humedad aumenta. Pero Balch había oído que las noches no eran tan tranquilas como antes. Lo experimentó de primera mano mientras manejaba quemas controladas de grandes parcelas en la Amazonía brasileña para ver cómo respondían las selvas a los incendios repetidos. Durante una sequía allí en 2007, notó que los incendios ardían durante la noche, en lugar de apagarse como en otros años.
Para ver si estas tendencias eran ciertas en otros lugares, Balch recurrió al Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea, que ha publicado estimaciones de las condiciones climáticas hora por hora en todo el mundo desde 1950. Ella y sus colaboradores con sede en EE. UU. combinaron el clima datos con seguimiento satelital de incendios forestales para ver cómo ha cambiado el comportamiento de los incendios nocturnos a lo largo de los años. Se concentraron en una variable clave: qué tan húmedo es el aire, en comparación con la cantidad de humedad que posiblemente podría contener a una temperatura determinada. Esta brecha, conocida como déficit de presión de vapor, es un buen indicador de cuán secos e inflamables son los pastos y las agujas de pino, al igual que una toalla húmeda se seca más rápido en un clima cálido y seco.
Los investigadores observaron las condiciones climáticas durante casi 82,000 incendios forestales nocturnos en paisajes que van desde sabanas hasta selvas tropicales y bosques de hoja perenne. Identificaron la combinación de humedad y temperatura que, en 19 de los 20 incendios, coincidió con incendios que no sobrevivieron a la noche. Luego, los investigadores midieron con qué frecuencia el clima en estos ecosistemas superó el límite, creando condiciones en las que es más probable que un incendio siga ardiendo.
En muchas partes del mundo, las «noches quemadas» están aumentando. Los investigadores encontraron que los ecosistemas propensos a incendios tenían cinco noches menos por año, en promedio, de condiciones leves para sofocar incendios desde 1979 hasta 2020, una disminución del 15%. Una disminución estadísticamente significativa en tales noches ocurrió en el 59% de las tierras quemables en todo el mundo.
Algunas de las mayores disminuciones en el clima templado nocturno se produjeron en los pastizales y sabanas en la zona ecuatorial de América del Sur y África, en los pastizales de Asia y en los matorrales de Australia. Los bosques del oeste de EE. UU. perdieron un promedio de 11 días templados, una disminución del 45%los científicos informan hoy en Naturaleza.
Al mismo tiempo, los incendios nocturnos a escala global se hicieron más intensos. La cantidad de energía liberada por un fuego promedio que arde durante la noche en un año determinado, calculada a partir de imágenes satelitales, aumentó en un 7% entre 2003 y 2020, encontraron los investigadores.
Las fluctuaciones nocturnas en el clima son un factor importante en el comportamiento del fuego, pero no son «la única historia» de lo que influye en los incendios nocturnos, dice Mike Flannigan, científico de incendios forestales de la Universidad Thompson Rivers en Columbia Británica. Su investigación sobre el comportamiento del fuego durante la noche coincide con los nuevos hallazgos sobre incendios más frecuentes e intensos. Pero los cambios en el comportamiento del viento juegan un papel crucial, agrega. También lo hace la sequía del combustible, como los árboles caídos, que está aumentando junto con las sequías sostenidas, como la que establece un récord que ahora afecta a partes del oeste de los Estados Unidos. “La intensidad que estamos viendo en la noche es más probable que se deba a un período de secado prolongado”, dice Flannigan.
Los nuevos hallazgos no son una sorpresa, dadas las experiencias de los bomberos y eventos sin precedentes como los incendios australianos de hace 2 años, dice David Bowman, líder en pirogeografía, el estudio de cómo se mueven los incendios en los paisajes, en la Universidad de Tasmania. Pero el nuevo trabajo hace un trabajo «elegante» al cuantificar la magnitud del cambio a escala global, dice. También destaca algunos de los desafíos que enfrentarán los bomberos a medida que el anochecer traiga menos respiro. La noche puede ser un momento para descansar y recuperarse, ya que el fuego se desacelera. Ahora, “Vamos a tener que estar pensando en un modelo de extinción de incendios 24/7”, dice Bowman.
