Una revisión sistemática de 301 artículos académicos sobre «servicios ecosistémicos culturales» ha permitido a los investigadores identificar cómo estas contribuciones no materiales de la naturaleza están vinculadas y afectan significativamente el bienestar humano. Identificaron 227 vías únicas a través de las cuales la interacción humana con la naturaleza afecta positiva o negativamente el bienestar. Estos se utilizaron luego para aislar 16 mecanismos subyacentes distintos, o tipos de conexión, a través de los cuales las personas experimentan estos efectos. Esta revisión integral reúne observaciones de un campo de investigación fragmentado, que podría ser de gran utilidad para los formuladores de políticas que buscan beneficiar a la sociedad mediante el uso cuidadoso y la protección de los beneficios intangibles de la naturaleza.
¿Alguna vez has sentido la necesidad de un poco de aire fresco para energizarte o de pasar tiempo en el jardín para relajarte? Aparte del agua limpia, los alimentos y las materias primas útiles, la naturaleza proporciona muchos otros beneficios que podemos pasar por alto o que nos resultan difíciles de captar y cuantificar. La investigación sobre los servicios ecosistémicos culturales (CES), los beneficios no materiales que recibimos de la naturaleza, tiene como objetivo comprender mejor estas contribuciones, ya sea que surjan a través de la recreación y las experiencias sociales, o el valor espiritual de la naturaleza y nuestro sentido del lugar.
Cientos de estudios de CES han explorado las conexiones entre la naturaleza y el bienestar humano. Sin embargo, a menudo han utilizado diferentes métodos y medidas, o se han centrado en diferentes datos demográficos y lugares. Esta fragmentación dificulta la identificación de patrones generales o puntos en común sobre cómo estas contribuciones intangibles realmente afectan el bienestar humano. Comprenderlos mejor podría ayudar a la toma de decisiones en el mundo real sobre el medio ambiente, lo que podría beneficiar a las personas y a la sociedad en general.
Para tratar de obtener una visión general, el estudiante graduado Lam Huynh del Programa de Posgrado en Ciencias de la Sostenibilidad de la Universidad de Tokio y su equipo realizaron una revisión sistemática de la literatura de 301 artículos académicos. Después de una lectura crítica, pudieron identificar cientos de enlaces. «Identificamos 227 vínculos únicos entre un solo CES (como la recreación o el valor estético) y un componente único del bienestar humano (como la conexión, la espiritualidad o la salud). Sabíamos que hay muchos vínculos, pero nos sorprendió encontrar tantos de ellos», dijo Huynh. «Luego, a través de una lectura crítica adicional, podríamos identificar los principales puntos en común».
En particular, identificaron 16 «mecanismos» subyacentes distintos, o tipos de conexión, que se refieren a las diferentes formas en que la interacción de las personas con la naturaleza afecta su bienestar. Por ejemplo, puede haber interacciones positivas a través de mecanismos «cohesivos», «creativos» y «formativos», pero también interacciones negativas a través de mecanismos «irritativos» y «destructivos». Estudios anteriores habían identificado algunos de estos mecanismos, pero se definieron 10 recientemente, incluidos los efectos más negativos, lo que muestra claramente que nuestro bienestar está vinculado a los aspectos intangibles de la naturaleza en muchas más formas de las que se pensaba.
Según el documento, las contribuciones negativas al bienestar humano se produjeron principalmente a través de la degradación o pérdida de los CES, y a través de los «perjuicios» del ecosistema, como la molestia por el ruido de la vida silvestre, que puede afectar la salud mental de algunas personas en particular. Sin embargo, por otro lado, las mayores contribuciones positivas de los CES fueron tanto a la salud física como mental, las cuales se generaron principalmente a través de la recreación, el turismo y el valor estético.
«Es particularmente interesante observar que las vías y mecanismos identificados, en lugar de afectar el bienestar humano de forma independiente, a menudo interactúan fuertemente», explicó el coautor Alexandros Gasparatos, profesor asociado del Instituto para Iniciativas Futuras (IFI) de la Universidad de Tokio. . «Esto puede crear compensaciones negativas en algunos contextos, pero también importantes sinergias positivas que pueden aprovecharse para proporcionar múltiples beneficios para el bienestar humano».
A pesar de la exhaustividad de la revisión, los investigadores reconocen que aún puede haber más vínculos que aún no se han identificado, especialmente porque la revisión reveló lagunas en el panorama de investigación actual. «Presumimos que las vías y mecanismos faltantes podrían estar presentes en las comunidades dependientes de los ecosistemas, y especialmente en las comunidades tradicionales e indígenas, considerando sus relaciones únicas con la naturaleza», dijo Gasparatos.
«Otro de los vacíos de conocimiento que identificamos es que la literatura existente sobre estas dimensiones no materiales de las relaciones entre los seres humanos y la naturaleza se centra principalmente en el bienestar de los individuos más que en el bienestar colectivo (comunitario)», explicó Huynh. «Esta brecha significativa dificulta nuestra capacidad para identificar posibles sinergias y compensaciones en la investigación y práctica de gestión de ecosistemas».
El equipo ahora ha recibido una subvención para explorar los efectos de la provisión de CES para el bienestar humano en los espacios urbanos de Tokio. «Este proyecto es un seguimiento lógico para probar si y cómo algunas de las vías y mecanismos identificados se desarrollan en la realidad y se cruzan con el bienestar humano», dijo Gasparatos.
Los investigadores esperan que este estudio y esfuerzos similares permitan aplicar los hallazgos clave de este cuerpo de conocimiento complejo y diverso para permitir un impacto en el mundo real. El profesor Kensuke Fukushi de IFI y coautor del estudio resumió su esperanza de que «una mejor comprensión de las muchas conexiones de la naturaleza con el bienestar humano y los procesos subyacentes que las median, puede ayudar a los formuladores de políticas a diseñar intervenciones apropiadas. Tal acción coordinada podría aprovechar las contribuciones positivas de estas conexiones y convertirse en otra vía para proteger y gestionar los ecosistemas de manera sostenible».