Las montañas menores del mar son ubicaciones clave para depredadores, con 41 veces más tiburones que el océano abierto, según una nueva investigación.
El estudio, dirigido por la Universidad de Exeter y el Gobierno de la Isla de la Ascensión, examinó tres monturas más bajas de la Isla Ascensión en el Océano Atlántico Sur.
Dos eran submarinos poco profundos, con picos inferiores a 100 metros debajo de la superficie, y estos estaban llenos de grandes números de depredadores, incluidos tiburones y atún.
«Se han comparado con los oasis de la vida en los desiertos comparativos del océano abierto», dijo el Dr. Sam Weber, del Centro de Ecología y Conservación en el campus de Exeter en Cornwall.
«Sin embargo, esto no se ha estudiado en detalle, lo que significa que no hemos estado seguros de por qué los submarinos atraen a tantos depredadores marinos».
Algunas monturas submarinas crean cuentas de minerales que apoyan el abundante fitoplancton (pequeñas plantas a la deriva que son el primer vínculo en las cadenas de alimentos oceánicos).
Tales cantidades de fitoplancton pueden respaldar un mayor número de otras especies, desde zooplancton (que comen fitoplancton) hasta los principales depredadores como tiburones.
Pero este estudio no encontró evidencia de una mayor «productividad primaria» del fitoplancton en los astos submarinos de la Ascensión.
En cambio, el enriquecimiento de la vida marina (medida por «biomasa», el peso total del material orgánico) aumenta con cada nivel de la red alimentaria.
El zooplancton era el doble de común en los submarinos poco profundos que en el océano abierto, mientras que la biomasa de tiburones era 41 veces más alta.
«Nuestros hallazgos sugieren que varios factores se combinan para hacer submarinos tan ricos en la vida marina, especialmente los depredadores», dijo el Dr. Weber.
«Si bien la productividad primaria no es mayor en los montaños más submarinos que estudiamos, los alimentadores de filtros pueden beneficiarse de que la presa sea ‘volar sobre’ el pico, y el pico también puede evitar que las especies de presas se retiren en aguas más profundas para evitar depredadores. Esto concentra efectivamente los alimentos en uno lugar predecible en el océano.
«Además, algunos depredadores parecen usar los submarinos como ‘Hubs’ para reunir, socializar, aparearse o descansar, y como base para regresar después de la caza en el océano abierto. Esto puede conducir a más depredadores en los montones más submarinos de lo que esperaría en base. por la cantidad de comida disponible «.
Los hallazgos sugieren que ciertas especies tienden a reunirse en los submarinos, incluidos Galápagos y Tiburones Silky, y Amary Fin y Bigeye Atún.
Se descubrió que algunos animales individuales eran «residentes», viviendo en un monte submarino en particular la mayor parte del tiempo, y otros visitaron ambos submarinos poco profundos en el estudio (80 km de distancia).
El estudio también encontró un «halo» del aumento de la vida marina en torno a los submarinos, que se extiende al menos 5 km al océano abierto.
Los monte submarinos en el estudio están todos dentro del área protegida de Ascension Island Marine: una zona de 445,000 km cuadradas donde no se permiten pesca comercial a gran escala o minería de lecho marino.
«Nuestros resultados refuerzan la importancia de la conservación de los submarinos poco profundos para muchos depredadores superiores», dijo el Dr. Weber.
«Esta investigación también ofrece ideas fundamentales sobre el papel de submarinos como centros de actividad y oasis para especies marinas y muestra cómo estos notables hábitats influyen en los océanos que los rodean».
Los datos para el estudio fueron recopilados por una expedición de mares prístinos nacionales geográficos a bordo del buque de investigación de la encuesta antártica británica RRS James Clark Ross
La investigación fue financiada por una mejor subvención de la Unión Europea y la iniciativa Darwin del gobierno del Reino Unido.
