Las «células zombis» que acechan en el cuerpo y contribuyen a las enfermedades relacionadas con la edad producen moléculas pequeñas y extrañas que no se ven en las células normales. La función exacta de estas moléculas «crípticas» sigue siendo un misterio, pero ahora, los científicos creen que pueden saber por qué los zombis las construyen en primer lugar. El científico informó (se abre en una pestaña nueva).
Conocidas científicamente como células «senescentes», las células zombi no mueren sino que dejan de dividirse debido al daño o al estrés. Estas células no muertas secretan moléculas que estimulan el sistema inmunológico y provocan inflamación. Las células senescentes no son del todo malas; algunos estudios sugieren que ayudar a reparar los tejidos dañados — pero a medida que el cuerpo envejece, estos zombis comienzan a acumularse y provocan inflamación que contribuye a enfermedades relacionadas con la edad como el cáncer, el Alzheimer y la osteoartritis.
Además de arrojar moléculas inflamatorias, las células senescentes se someten a un proceso llamado «transcripción críptica», según The Scientist. Este proceso describe cuando las células usan erróneamente fragmentos supercortos de ADN, meros fragmentos de genes, para construir moléculas diminutas de ARN, primo molecular del ADN. Normalmente, las células utilizan el ARN como modelo para construir proteínas, entre otras cosas.
Y, por lo general, las células leen los genes a partir de ubicaciones específicas de la molécula de ADN. Piense en cómo una letra mayúscula marca el comienzo de una oración y un punto marca el final: los genes tienen puntos de inicio y final similares. Sin embargo, en la transcripción críptica, las células pueden comenzar a leer en medio de una «oración» de ADN, y esto da como resultado que la célula produzca una molécula de ARN inusualmente corta.
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La función exacta de estos ARN crípticos sigue siendo desconocida. Sin embargo, payel sen (se abre en una pestaña nueva), bióloga molecular del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), le dijo a The Scientist que sospecha que la producción de estas pequeñas moléculas puede agotar los recursos de la célula, lo que hace que se vuelva cada vez menos eficiente con la edad. Además, la célula puede usar las instrucciones dentro del ARN para construir pequeñas proteínas que de alguna manera interfieren con las funciones normales de la célula.
Aprender por qué las células zombis se someten a una transcripción críptica y cómo esto afecta el envejecimiento podría ser clave para la comprensión general del proceso de envejecimiento por parte de los científicos, así como para sus intentos de prolongar la vida útil y prevenir enfermedades relacionadas con la edad. En un nuevo estudio, publicado el 31 de marzo en la revista Naturaleza Envejecimiento (se abre en una pestaña nueva)Sen y sus colegas comenzaron a desentrañar el «por qué» detrás de este fenómeno.
El equipo identificó más de 350 «sitios crípticos» en células senescentes humanas, lo que significa que identificaron fragmentos de genes a partir de los cuales se fabrican los extraños ARN. También identificaron cambios «epigenéticos» en estos sitios que no estaban presentes en las células jóvenes y sanas y pueden explicar por qué ocurre la transcripción críptica.
La epigenética significa literalmente «por encima de la genética» y se refiere a las moléculas que se adhieren al ADN y afectan qué genes se pueden usar para producir proteínas. Los cambios epigenéticos observados en las células zombi se observaron específicamente en las histonas (proteínas en forma de carrete en los cromosomas alrededor de las cuales se enrolla el ADN) y los cambios parecían estar relacionados con la edad de las células. En las células zombi, estos cambios epigenéticos expusieron partes del genoma a la maquinaria de producción de ARN de las células, mientras que en las células jóvenes, los mismos fragmentos de genes estaban «ocultos» y, por lo tanto, no se expresaban.
Este hallazgo respalda la idea de que las células zombi se someten a una transcripción críptica porque su capacidad para controlar la expresión génica se debilita con el tiempo, ya que tales cambios epigenéticos se acumulan sobre su ADN. Leer más en El científico (se abre en una pestaña nueva).
