Las microalgas podrían ser el futuro de los superalimentos sostenibles en un mundo que cambia rápidamente, según un estudio

Algas. Es lo que hay para cenar. Esta variación del eslogan publicitario icónico de EE. UU. de la industria de la carne de res puede sonar divertido, pero no es broma que el sistema agrícola actual es una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero y contaminación ambiental. A su vez, la crisis climática y la degradación de los ecosistemas amenazan la seguridad alimentaria a largo plazo de miles de millones de personas en todo el mundo.

Investigadores de la Universidad de California, San Diego (UCSD), creen que las algas podrían ser un nuevo tipo de superalimento gracias a su alto contenido de proteínas y nutrientes. Exponen su caso en un artículo publicado recientemente en la revista Fronteras en Nutrición que examina la literatura científica actual sobre microalgas, un término general para las miles de especies de algas microscópicas y otros organismos fotosintéticos como las cianobacterias que se encuentran en varios ambientes acuáticos.

Una fuente de alimento más eficiente

La revisión destaca las tecnologías actuales para el desarrollo comercial y el cultivo de microalgas, así como los desafíos científicos y económicos para escalar la producción. Si bien se han estudiado durante mucho tiempo como fuente de biocombustibles gracias a su alto contenido de lípidos o grasas, las algas también están atrayendo el interés de los investigadores debido a su potencial para ser una fuente de alimento más eficiente.

«Muchos de nosotros hemos conocido el potencial de las algas como alimento durante años y hemos estado trabajando en ello como fuente de alimento, pero ahora, con el cambio climático, la deforestación y una población de ocho mil millones de personas, la mayoría se da cuenta de que el mundo simplemente tiene que volverse más eficiente en la producción de proteínas», dijo el coautor, el Dr. Stephen Mayfield, profesor de biología en la UCSD y director del Centro de Biotecnología de Algas de California.

Por ejemplo, un estudio de 2014 citado en el artículo actual por Mayfield y su equipo encontró que las algas pueden producir anualmente 167 veces más biomasa útil que el maíz usando la misma cantidad de tierra. Otros modelos predicen que las cepas de algas existentes podrían reemplazar potencialmente el 25 % del consumo europeo de proteínas y el 50 % del consumo total de aceite vegetal cuando se cultivan en tierras disponibles que actualmente no se utilizan para cultivos tradicionales.

«La mayor ventaja es la producción de proteínas por acre», señaló Mayfield. «Las algas simplemente eclipsan el estándar de oro actual de la soja en al menos 10 veces, tal vez 20 veces, más producción por acre».

Además, algunas especies de algas se pueden cultivar en agua salobre o salada y, al menos en un caso, en aguas residuales de una operación láctea, lo que significa que el agua dulce se puede reservar para otras necesidades. Nutricionalmente, muchas especies de algas son ricas en vitaminas, minerales y especialmente en macronutrientes esenciales para la dieta humana, como los aminoácidos y los ácidos grasos omega-3.

Creando la mejor cepa de algas para humanos

Aún quedan desafíos, comenzando por encontrar o desarrollar cepas de algas que cumplan todos los requisitos: altos rendimientos de biomasa, alto contenido de proteínas, perfil nutricional completo y las condiciones de crecimiento más eficientes en términos de uso de la tierra, requisitos de agua y aportes de nutrientes.

En el artículo, los autores de UCSD describen las diversas herramientas científicas disponibles para producir los rasgos más deseables para un producto de algas comercialmente viable. Por ejemplo, un experimento publicado anteriormente describió la mejora de la astaxantina, un pigmento antioxidante que ha demostrado tener varios beneficios para la salud, a través de mutaciones genéticas específicas. Otro experimento mutagénico fue capaz de aumentar tanto el rendimiento de biomasa como el contenido de proteínas para una variedad de algas diferente, particularmente cuando se cultiva en un jugo de sorgo dulce simple y de bajo costo.

Mayfield dijo que los enfoques más probables para el desarrollo comercial de un cultivo de algas superior implicarían una combinación de reproducción tradicional con ingeniería molecular. «Esta es la forma en que se desarrollan los cultivos modernos, así es como se desarrollarán las algas», dijo. «Ambas son plantas, una terrestre y otra acuática».

La nutrición y el rendimiento no son las únicas consideraciones. Es posible que se necesiten algunos ajustes de color, sabor y disminución de ese característico olor a pescado para convertir a algunos consumidores. Otros experimentos ya han demostrado la capacidad de modificar estos rasgos organolépticos al tiempo que aumentan el contenido de proteínas en nuevas cepas de algas.

La necesidad de alimentar a una población en crecimiento

De hecho, el mayor desafío para el desarrollo comercial, agregó Mayfield, no es necesariamente científico, técnico o estético. Es la capacidad de escalar la producción a nivel mundial.

«Simplemente no puedes conocer todos los desafíos de ir a escala mundial, hasta que lo hagas», dijo, «pero el mundo ha hecho esto [with] Los teléfonos inteligentes, las computadoras, los paneles fotovoltaicos y los autos eléctricos: todos estos tenían desafíos, y los superamos para llevar estas ‘nuevas’ tecnologías a escala mundial, por lo que sabemos que podemos hacerlo con algas».

Mayfield dijo que la necesidad de sistemas alimentarios alternativos nunca ha sido más urgente, ya que la población humana crece, empujando los recursos y los sistemas al límite. «La única forma de evitar un futuro realmente sombrío es comenzar la transición ahora hacia un futuro mucho más sostenible, y las algas como alimento son una de esas transiciones que debemos hacer», dijo.