Las mejores imágenes de BepiColombo hasta el momento destacan el cuarto paso por Mercurio

La misión BepiColombo de la ESA/JAXA ha completado con éxito su cuarto de seis sobrevuelos con asistencia gravitacional en Mercurio, capturando imágenes de dos cráteres de impacto especiales mientras utiliza la gravedad del pequeño planeta para dirigirse hacia su curso para entrar en órbita alrededor de Mercurio en noviembre de 2026.

El máximo acercamiento se produjo a las 23:48 CEST (21:48 UTC) del 4 de septiembre de 2024, cuando BepiColombo descendió hasta unos 165 km sobre la superficie del planeta. Por primera vez, la sonda tuvo una visión clara del polo sur de Mercurio.

«El objetivo principal del sobrevuelo era reducir la velocidad de BepiColombo con respecto al Sol, de modo que la nave espacial tenga un período orbital alrededor del Sol de 88 días, muy cercano al período orbital de Mercurio», explica Frank Budnik, gerente de dinámica de vuelo de BepiColombo.

«En este sentido fue un gran éxito y estamos justo donde queríamos estar en este momento. Pero también nos dio la oportunidad de tomar fotografías y realizar mediciones científicas desde lugares y perspectivas a los que nunca llegaremos una vez que estemos en órbita».

Las imágenes de las tres cámaras de seguimiento de BepiColombo han llegado a la Tierra y ofrecen una vista única de la superficie de Mercurio desde tres ángulos diferentes. BepiColombo se acercó a Mercurio desde el «lado nocturno» del planeta, y la superficie llena de cráteres de Mercurio se fue iluminando cada vez más por el sol a medida que la sonda pasaba por allí.

La M-CAM 2 proporcionó las mejores vistas del planeta durante este sobrevuelo, capturando cada vez más partes del planeta a medida que BepiColombo se acercaba al lado de Mercurio iluminado por el sol. La M-CAM 3 también aportó una imagen impresionante de un cráter de impacto que acaba de recibir un nombre.

Las M-CAM 2 y 3 ahora están apagadas, pero la M-CAM 1 continuará tomando imágenes de Mercurio hasta aproximadamente la medianoche de esta noche (24 horas después del acercamiento más cercano), obteniendo una hermosa vista del planeta alejándose en la distancia.

Mercurio deja al descubierto sus cuatro estaciones

Cuatro minutos después de su aproximación más cercana, BepiColombo vio una gran «cuenca de anillos de picos». Estos misteriosos cráteres, creados por poderosos impactos de asteroides o cometas y que miden entre 130 y 330 km de diámetro, se denominan cuencas de anillos de picos, por el anillo interior de picos que se encuentra sobre un suelo por lo demás plano.

Este gran cráter es Vivaldi, en honor al famoso compositor italiano Antonio Vivaldi (1678-1741). Mide 210 km de ancho y, como BepiColombo lo vio tan cerca de la línea de salida del sol, su paisaje se ve bellamente resaltado por la sombra. Hay un hueco visible en el anillo de picos, por donde han entrado flujos de lava más recientes que han inundado el cráter.

Primera imagen del cráter que lleva el nombre de un artista neozelandés

Apenas un par de minutos después, apareció a la vista otra cuenca de anillo de picos especial, esta vez de 155 km de ancho.

«Cuando estábamos planificando este sobrevuelo, vimos que este cráter sería visible y decidimos que valdría la pena nombrarlo debido a su potencial interés para los científicos de BepiColombo en el futuro», explica David Rothery, profesor de Geociencias Planetarias en la Open University del Reino Unido y miembro del equipo de imágenes M-CAM de BepiColombo.

A raíz de una solicitud del equipo M-CAM, el Grupo de Trabajo para la Nomenclatura de Sistemas Planetarios de la Unión Astronómica Internacional le asignó recientemente al antiguo cráter el nombre de Stoddart, en honor a Margaret Olrog Stoddart (1865-1934), una artista neozelandesa conocida por sus pinturas de flores.

«Las cuencas de los anillos de picos de Mercurio son fascinantes porque muchos aspectos de cómo se formaron siguen siendo un misterio. Se supone que los anillos de picos son el resultado de algún tipo de proceso de rebote durante el impacto, pero las profundidades desde las que se elevaron aún no están claras», continúa David.

Muchas de las cuencas de los anillos de cumbre de Mercurio han sido inundadas por flujos de lava volcánica mucho después del impacto original. Esto ha sucedido tanto en el interior de Vivaldi como en el de Stoddart. En el interior de Stoddart, el rastro de un cráter de 16 km de ancho que debe haberse formado en el suelo original es claramente visible a través de una cubierta de flujos de lava más recientes.

Las cuencas de los anillos de cumbre se encuentran entre los objetivos de alta prioridad para el estudio de BepiColombo una vez que entre en órbita alrededor de Mercurio y pueda desplegar su conjunto completo de instrumentos científicos.

Una muestra de la ciencia de Mercury

Las instantáneas que se ven durante este sobrevuelo se encuentran entre las mejores que BepiColombo ha logrado hasta el momento, ya que se tomaron desde la distancia más cercana hasta el momento, con la superficie de Mercurio bien iluminada por el Sol. Revelan una superficie con signos claros de 4.600 millones de años de bombardeo por asteroides y cometas, lo que da una pista del lugar que ocupa el planeta en la evolución del sistema solar.

Vale la pena recordar que estas imágenes son un extra: las M-CAM no fueron diseñadas para fotografiar Mercurio, sino la nave espacial en sí, especialmente durante el difícil período posterior al lanzamiento. Proporcionan instantáneas en blanco y negro de 1024 x 1024 píxeles. La cámara científica principal de BepiColombo está protegida durante el viaje a Mercurio, pero se espera que tome imágenes de mucha mayor resolución después de la llegada a órbita.

En 2027 comenzará la fase científica principal de la misión. El conjunto de instrumentos científicos de la nave espacial revelará lo invisible sobre el planeta más misterioso del sistema solar, para comprender mejor el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella anfitriona.

Pero el trabajo ya ha comenzado, con la mayoría de los instrumentos encendidos durante este sobrevuelo, midiendo el entorno magnético, de plasma y de partículas alrededor de la nave espacial, desde ubicaciones que no serán accesibles cuando BepiColombo esté realmente en órbita alrededor de Mercurio.

BepiColombo está formado por dos orbitadores científicos que orbitarán Mercurio: el Orbitador Planetario a Mercurio de la ESA y el Orbitador Magnetosférico a Mercurio de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Los dos son transportados juntos al misterioso planeta por el Módulo de Transferencia a Mercurio. Aunque las tres partes están actualmente en configuración de crucero «apilada», lo que significa que muchos instrumentos no pueden funcionar por completo, aún pueden obtener destellos de ciencia y permitir a los equipos de instrumentación verificar que sus instrumentos están funcionando mucho antes de la misión principal.

«BepiColombo es apenas la tercera misión espacial que visita Mercurio, lo que lo convierte en el planeta menos explorado del sistema solar interior, en parte porque es muy difícil llegar a él», afirma Jack Wright, investigador de la ESA, científico planetario y coordinador del equipo de imágenes M-CAM.

«Es un mundo de extremos y contradicciones, por lo que en el pasado lo llamé el ‘niño problemático del sistema solar’. Las imágenes y los datos científicos recopilados durante los sobrevuelos ofrecen un preludio tentador de la fase orbital de BepiColombo, donde ayudarán a resolver los misterios pendientes de Mercurio».

¿Que sigue?

Este cuarto sobrevuelo de Mercurio ha preparado a BepiColombo para un quinto y sexto sobrevuelo del planeta el 1 de diciembre de 2024 y el 8 de enero de 2025. Cada uno de estos sobrevuelos acercará más a la nave espacial a la órbita de Mercurio alrededor del Sol.

El equipo de control de vuelo de BepiColombo permanecerá muy ocupado hasta el final del sexto sobrevuelo, después del cual volverá a las operaciones de crucero normales durante casi dos años, hasta que BepiColombo entre en órbita alrededor de Mercurio en noviembre de 2026.