Los padres de todo el mundo arrullan a sus bebés en tonos agudos y en picado llamados «maternales» o lenguaje infantil. Se cree que esta forma exagerada de hablar, que también usamos con nuestras mascotas, ayuda a los bebés a vincularse con sus cuidadores y a aprender los límites entre las sílabas y las palabras.
Resulta que los delfines pueden hacer lo mismo. En un estudio publicado hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Cienciaslos investigadores informan que las madres delfín nariz de botella aumentan el tono de sus silbidos cuando se comunican con sus crías. El comportamiento, la primera vez que se encuentra motherese en un animal no humano, puede mejorar el vínculo y, posiblemente, el aprendizaje.
Los hallazgos conducirán a un auge en los estudios de comunicación animal, predice Janet Mann, ecologista del comportamiento y experta en delfines nariz de botella de la Universidad de Georgetown que no participó en el trabajo. Incluso pueden proporcionar información sobre la evolución del aprendizaje vocal, dice, un requisito previo para el lenguaje.
Cada delfín nariz de botella tiene un «silbato de firma» que funciona como lo hacen nuestros nombres. Los animales los utilizan para iniciar y mantener contacto con otros delfines y para comunicar urgencia. Las crías de delfines adquieren estas llamadas agudas en su primer año de vida, aunque los investigadores no están seguros de cómo. Los terneros también aprenden los «nombres» de sus madres, amigos y compañeros de manada y los imitan para llamar su atención o pedir ayuda.
Los científicos del Programa de Investigación de Delfines de Sarasota de Florida habían estado registrando los silbidos de delfines hembra adultos y sus crías durante décadas en la Bahía de Sarasota, creando una gran base de datos, cuando tuvieron la idea de comenzar a buscar signos de madres. Para su trabajo, los investigadores reúnen parejas conocidas de madres y crías en jaulas marinas poco profundas o eslingas y las mantienen juntas. Los terneros se quedan con sus madres de 2 a 6 años; todos los terneros en el estudio tenían 2 años. Mientras evalúan la salud de los animales, los científicos también registran sus silbidos continuos a través de dispositivos especiales que colocan con ventosas en las protuberancias de la frente de los delfines, o «melones».
“Están en contacto acústico el 100% del tiempo”, dice Laela Sayigh, bióloga de la Institución Oceanográfica Woods Hole y autora principal del estudio. “No tenemos idea de lo que están comunicando, pero probablemente sea, ‘Estoy aquí. Estoy aquí.'»
De la base de datos de silbatos de delfines, los científicos seleccionaron un conjunto de 19 hembras que habían sido registradas con y sin cría entre 1984 y 2018. Para cada delfín individual, los investigadores seleccionaron aleatoriamente 20 silbatos para estudiar. Los espectrogramas (representaciones visuales de los sonidos) mostraron el contorno y el ancho de banda del silbido de cada animal.
Las 19 madres delfín emitieron silbidos de mayor frecuencia cuando estaban en presencia de sus crías que cuando estaban solas, encontró el equipo. También emitieron frecuencias mínimas ligeramente más bajas solo cuando estaban con sus crías. Estos patrones de frecuencia más alta y más baja produjeron un mayor ancho de banda en general, lo que refleja los patrones observados en la madre humana, dicen los investigadores.
Sayigh dice que duda de que los silbidos de los delfines hembra indiquen estrés porque otro estudio ha demostrado que las hembras estresadas aumentan su frecuencia de silbidos, algo que las madres de este estudio no hicieron. «Era muy parecido a lo que hacen las madres humanas cuando hablan con un tono de voz agudo a sus bebés». (Escuche el silbido de una madre delfín con y sin su cría debajo. Los silbidos se han ralentizado para que las diferencias sean audibles).
Se sabe que los bebés humanos prefieren el habla materna al de los adultos. Los investigadores de delfines aún no saben si las crías de delfines prefieren los silbidos maternales. Pero para los humanos, esta forma de hablar parece ayudar a los niños a vincularse con sus cuidadores mientras aprenden las características complejas y la estructura del lenguaje.
A los 2 años, las crías de delfines ya han establecido sus propios silbidos característicos, por lo que es probable que sus madres no les hayan enseñado cómo producir sus «nombres», dice Sayigh. En cambio, cree que las madres usan el materno para decirles a sus crías que presten atención, y tal vez para identificar mejor los silbidos dirigidos específicamente a ellas, al tiempo que mejoran su vínculo.
Elise Piazza, científica del cerebro y la cognición e investigadora materna de la Universidad de Rochester que no participó en el trabajo, está de acuerdo. “Tiene sentido que los delfines usen su versión de motherese casi exclusivamente para vincularse”, dice, dadas sus sociedades grandes y móviles, y la necesidad de mantenerse en contacto a veces a largas distancias.
Incluso si los delfines y las madres humanas tienen propósitos algo diferentes, el trabajo aún podría tener implicaciones importantes para comprender la evolución del lenguaje en los humanos, dice Karl Berg, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Texas Rio Grande Valley que no participó en el estudio. Encontrar este tipo de convergencia, especialmente en especies tan lejanamente relacionadas como los humanos y los delfines, debería ayudar a los científicos que buscan comprender los orígenes evolutivos del aprendizaje vocal, dice, una parte fundamental del lenguaje.
El trabajo también puede inspirar a otros a buscar madres en otras especies de aprendizaje vocal, como loros y focas. “Cualquier especie de aprendizaje vocal con lazos sociales sustanciales entre padres e hijos podría mostrar esto”, dice Berg. Que comience la búsqueda.
