Un estudio de orcas en el Pacífico Norte ha revelado que las madres hacen un «sacrificio de por vida» por sus hijos.
Criar a un hijo redujo significativamente la posibilidad de que una orca hembra se reproduzca en el futuro.
La energía que necesitan para alimentar a los hijos parece comprometer su salud, dejándolos menos capaces de reproducirse y criar a otros jóvenes.
«Las madres sacrifican su propia comida y su propia energía», dijo el profesor Darren Croft de la Universidad de Exeter.
Las orcas permanecen estrechamente unidas a sus familias durante toda su vida. Pero mientras las crías jóvenes se vuelven independientes en la edad adulta, los machos dependen de sus madres, incluso exigiendo una parte de la comida que capturan sus matriarcas.
El profesor Croft lo describió como una «nueva visión de la compleja vida social y familiar de estos asombrosos animales».
El estudio de décadas, publicado en la revista Current Biologyes parte de una misión en curso para comprender la vida familiar de las orcas.
Fue posible gracias al Centro para la Investigación de Ballenas (CWR), que ha seguido la vida de una población de orcas, conocidas como los Residentes del Sur, durante más de 40 años.
Desde 1976, el CWR ha producido un censo completo de la población residente del sur, lo que permitió a los biólogos realizar estudios de varias generaciones como este, desentrañando el comportamiento social crítico y los lazos familiares que afectan directamente la supervivencia de los animales.
Para esta investigación, los científicos examinaron la vida de 40 orcas hembras entre 1982 y 2021 y descubrieron que, por cada hijo vivo, la probabilidad anual de una madre de criar otra cría de un año se reducía a la mitad.
«Nuestra investigación anterior ha demostrado que los hijos tienen una mayor probabilidad de supervivencia si su madre está cerca», dijo el Dr. Michael Weiss de la Universidad de Exeter y el Centro de Investigación de Ballenas.
«Queríamos averiguar si esta ayuda tiene un precio y la respuesta es sí. Las madres de ballenas asesinas pagan un alto costo en términos de su futura reproducción para mantener a sus hijos con vida».
Familias de ballenas asesinas
El estudio en curso de esta población amenazada de ballenas asesinas, que vive en las aguas costeras entre Vancouver y Seattle, fue iniciado por Dr. Ken Balcomb. Inicialmente, quería examinar las amenazas a su supervivencia.
El trabajo subsiguiente continuó revelando ideas sobre la vida de las orcas que solo podrían haber salido a la luz a través de décadas de estudio. Los biólogos han trabajado con el CWR para revelar, por ejemplo, el papel vital de las abuelas de las orcas y por qué, al igual que los humanos, las hembras de esta especie cesan la reproducción a mitad de sus vidas.
A partir de sus años de estudio de las interacciones con las orcas, los científicos ya sabían que las madres y los hijos «pasaban el rato» juntos hasta bien entrada la edad adulta del macho.
«Incluso alimentarán a sus hijos con el salmón que capturan», explicó el profesor Croft, mientras que las crías hembras adultas cazarán de forma independiente.
Los investigadores piensan que esto podría ser una especie de «cobertura de apuestas» evolutiva, impulsada por el hecho de que los machos más grandes y viejos engendran muchas crías.
«Si una madre puede hacer que su hijo se convierta en ese macho grande en la población, entonces él es el que engendrará [much of the next generation]», explicó el profesor Croft.
Puede parecer paradójico que animales tan poderosos e inteligentes sigan dependiendo de sus madres a lo largo de sus vidas, pero parece que los machos simplemente no tienen que independizarse, porque su madre permanece a su lado.
«Si mi madre me cocinara la cena todas las noches, tal vez no aprendería a cocinar mi propia cena», bromeó el profesor Croft.
«Pero, indirectamente, parece estar en el interés de una madre».
Actualmente solo quedan 73 de estas orcas, por lo que los científicos dicen que necesitan comprender cualquier cosa que pueda ayudar a informar las decisiones sobre cómo proteger a estos mamíferos marinos.
«Estas orcas residentes del sur se están balanceando al filo de la navaja y en riesgo de extinción», dijo el profesor Croft. «Entonces, cualquier cosa que reduzca la reproducción de las hembras es una preocupación para esta población».
Los Residentes del Sur fueron objeto de premiados Documental de BBC Radio 4, La ballena menopausia
Sigue a Victoria en Twitter
