Era casi el Día de San Valentín de 2020, y el amor estaba en el aire, amor de jaguar, eso es. Un par de grandes felinos manchados se revolcaron en la hierba, emitiendo gruñidos de apareamiento roncos a través de los pastos de la Reserva Natural Hato La Aurora en la región de la sabana tropical de Colombia. Sin embargo, cuando la ecologista salvaje Diana Stasiukynas de la filantropía de conservación de grandes felinos Panthera vio videos de la cita, se preocupó.
Los observadores habían fotografiado recientemente a la jaguar hembra gruñendo cazando y jugando con su cachorro de 5 meses; ahora, estaba retozando con un jaguar macho, y nadie había visto a su descendencia en días. Cuando el gato joven reapareció con su madre unos días después, Stasiukynas se dio cuenta de que podría haber sido testigo de una estrategia antiinfanticidio nunca antes vista.
Jaguares machos a veces matar cachorros jóvenes que no son suyos para aparearse con sus madres. Tal violencia libera a una pareja potencial y puede eliminar a un futuro competidor, pero tiene un alto costo para las mujeres.
Esta batalla de sexos también se da en otros grandes felinos. Las madres leonas y pumas esconden a sus crías durante las relaciones sexuales para evitar el infanticidio. Esta táctica podría engañar a varios machos haciéndoles creer que un cachorro es suyo para disuadirlos de matarlo. Una escapada coqueta también podría aumentar la percepción del macho de su propio éxito sexual, dejándolo menos propenso a cometer infanticidio por desesperación.
Ahora, Stasiukynas y sus colegas han descubierto que las hembras jaguares usan tácticas similares de «esconderse y coquetear» para proteger a sus cachorros de machos infanticidas, informan en Acta etológica. Después de presenciar la caída del Día de San Valentín, Stasiukynas revisó la literatura y no encontró informes de comportamientos similares en los jaguares. Pero cuando compartió la historia con colegas en Brasil, descubrió que también habían visto a una jaguar madre lactante participar en actividades de cortejo. En dos de los casos, en los Llanos de Colombia y el Pantanal Norte en Brasil, las madres se reunieron con sus cachorros después. Las observaciones son los primeros ejemplos publicados de jaguares que usan tácticas anti-infanticidio en la naturaleza, dice ella.
Para algunos observadores, los rituales de cortejo no son muy románticos. “El coqueteo de Jaguar no es suave”, dice Stasiukynas. Los jaguares se involucran en una pelea simulada precoital, durante la cual la hembra enseña los dientes y emite vocalizaciones guturales (ver video, arriba). Una pareja de jaguares generalmente pasa 2 o 3 días entrenando entre los encuentros sexuales.
Los investigadores no saben cómo pasan sus días los cachorros escondidos, un testimonio de sus habilidades para esconderse. Gatitos pantera de Florida en escenarios similares pueden perder hasta un 20% de su peso corporal mientras su madre entretiene a los pretendientes. Pero las guaridas de los jaguares son secretos tan bien guardados que los expertos no saben cómo les va a los cachorros en ausencia de su madre, o incluso cuánto tiempo pueden permanecer escondidos.
Los nuevos resultados son importantes a pesar del pequeño número de observaciones, dice Ronaldo Morato, investigador que estudia la ecología del movimiento del jaguar como director del Centro Nacional de Depredadores del Instituto Chico Mendes para la Conservación de la Biodiversidad. “Necesitamos concentrar esfuerzos para recopilar más de este tipo de datos sobre la historia natural de esta especie”.
Aún así, Morato dice que será importante explorar cómo este comportamiento podría cambiar en diferentes entornos, particularmente donde el desarrollo de la tierra y la presencia de personas afectan los escondites disponibles. Los humanos pueden amontonar a los jaguares en parches boscosos más pequeños, donde los felinos enfrentan una competencia más fuerte por comida y pareja. Tales espacios cerrados podrían provocar más infanticidios, confirma Stasiukynas, e inspirar diferentes estrategias para prevenirlo.
Los jaguares que viven en selvas tropicales más densas también podrían usar diferentes estrategias, dice Stasiukynas, quien señala que todas las observaciones en el nuevo estudio se realizaron en regiones de sabana que solo ofrecen escasos bosques ribereños como cobertura.
A medida que el aumento del turismo conduce a encuentros más frecuentes con jaguares, es probable que los investigadores obtengan más información sobre los comportamientos contra el infanticidio. Y entender cómo las jaguares hembra esconden a sus cachorros en diferentes ambientes podría ayudar a los conservacionistas a reducir el infanticidio, dice Stasiukynas. “Si sabemos un poco más sobre la reproducción del jaguar, tal vez podamos tomar acciones de conservación en los primeros años de vida”.
