En comparación con los 496 mil millones de dólares canadienses que gastó el gobierno federal el año pasado, las cantidades son pequeñas. Pero las revelaciones de esta semana sobre millones de dólares en facturaciones potencialmente fraudulentas por parte de subcontratistas, junto con el continuo escándalo de la aplicación ArriveCAN, muestran el gran desastre que puede ser el desarrollo de software para el gobierno.
Incluso después de una extensa investigación, Karen Hogan, la auditora general, dijo ella no pudo determinar exactamente lo que había costado crear ArriveCAN, que se lanzó apresuradamente en 2020 para recopilar información de contacto y de salud de los viajeros internacionales durante la pandemia de Covid-19 y coordinar las medidas de cuarentena. La mejor suposición de la Sra. Hogan Son unos 60 millones de dólares por una aplicación que fue ampliamente ridiculizada por ser difícil de usar. Su presupuesto original era de 2,3 millones de dólares.
Esta semana, cuando los funcionarios federales anunciaron medidas para reforzar la supervisión de la contratación pública, en particular para los servicios de software, dijeron que el gobierno había pedido a la Real Policía Montada de Canadá que investigara 5 millones de dólares en facturas de tres contratistas de software como posibles fraudes. Los funcionarios no nombraron a las empresas, pero dijeron que las facturas sospechosas no estaban relacionadas con ArriveCAN.
Citando la investigación criminal, Jean-Yves Duclos, ministro de adquisiciones y servicios públicos, se negó a ofrecer detalles sobre los posibles fraudes. Pero sugirió que los contratistas habían aprovechado el hecho de que los contratos gubernamentales eran en su mayoría en papel para facturar a varios departamentos gubernamentales por el mismo trabajo.
«Cuando hasta hace poco todo se hacía en papel, era difícil para los departamentos coordinar y compartir esa información», dijo en una conferencia de prensa. El Sr. Duclos señaló que el 98 por ciento de los contratos ahora están en formato electrónico, lo que permite a los funcionarios buscar fácilmente intentos de facturación duplicada fraudulenta.
El debate político en torno a ArriveCAN y el informe del auditor general destacó que dentro del sistema de adquisiciones gubernamentales, millones de dólares fluyen hacia empresas que en realidad no crean software. En cambio, esas empresas son intermediarios que encuentran desarrolladores de software para hacer el trabajo y luego se quedan con una gran parte del valor del contrato por sus esfuerzos.
En el caso de ArriveCAN, el intermediario era una empresa de dos personas llamada GC Strategies. El auditor general estima que la empresa recibió 19 millones de dólares del proyecto. En una audiencia parlamentaria, uno de los propietarios de la empresa, Darren Anthony, afirmó que la cifra correcta era de unos 11 millones de dólares. También dijo que no había leído el informe del auditor general y que no tenía intención de hacerlo.
Cualquiera sea la cantidad, Anthony dijo que él y su socio comercial se quedaron con alrededor de 2,5 millones de dólares durante dos años después de pagar a los subcontratistas que realmente crearon la aplicación. Dijo que la empresa había dedicado entre 30 y 40 horas al mes al proyecto. Después de la publicación del informe del auditor general, el gobierno suspendió todos los tratos con GC Strategies.
Profe. Daniel Henstraun politólogo que estudia administración pública en la Universidad de Waterloo, me dijo que el surgimiento de empresas como GC Strategies fue una consecuencia directa del paso que el gobierno llevó a cabo durante décadas desde que los servidores públicos desarrollaran software a subcontratar el trabajo.
Cuando un proyecto debe realizarse en un plazo ajustado, como lo fue ArriveCAN, el sistema de adquisiciones habitual es “casi imposible de seguir”, dijo. Incluso si los funcionarios del gobierno pudieran identificar a todos los subcontratistas necesarios (lo que, según el profesor Henstra, es raro), certificar que están a la altura de la tarea y luego celebrar contratos con cada uno de ellos abrumaría el sistema.
Para los funcionarios gubernamentales, empresas como GC Strategies son “como el oro”, afirmó el profesor Henstra. «Es muy conveniente para el gobierno simplemente transferir dinero a través de una de estas empresas, que son básicamente sólo una empresa de coordinación, y hacer que encuentren a los contratistas reales para realizar el trabajo».
Pero, dijo, tanto a nivel federal como provincial, el acuerdo a veces “explota”, como ocurre con ArriveCAN, y genera preguntas incómodas sobre qué están haciendo exactamente los intermediarios a cambio de millones de dólares de dinero público.
El profesor Henstra dijo que cree que ahora los gobiernos de Canadá generalmente subcontratan demasiado trabajo, incluido el trabajo de consultoría política que él mismo realiza para el gobierno federal.
«Si tuviéramos una fuerte capacidad de análisis de políticas en el gobierno, no habría necesidad de mis servicios», dijo. “Lo harían, y deberían hacerlo, en el gobierno”.
Pero los días en que el gobierno tenía un ejército de programadores de software que pasaban toda su carrera en el servicio público probablemente no volverán, afirmó.
La demanda de desarrolladores de software experimentados sigue superando la oferta a pesar de los recientes despidos en la industria tecnológica, dijo el profesor Henstra, y es probable que ningún gobierno quiera asumir el costo de superar las ofertas de empresas como Google o Microsoft por sus servicios.
«Debería haber más capacidad de este tipo dentro del gobierno», afirmó. «La desventaja es que cuando se hacen cosas dentro del gobierno, es costoso y probablemente lleve más tiempo».
Aún así, dijo el profesor Henstra, a pesar del acalorado debate político que se está llevando a cabo actualmente, el creciente costo de la aplicación ArriveCAN y las recientes acusaciones de fraude son excepciones.
“El gobierno hace las cosas y su relación con los contratistas funciona bastante bien en su mayor parte”, afirmó. “Hay margen para que los malos actores violen la ley y, cuando son detectados, son procesados. Pero mientras tanto, la mayoría de estos contratos se realizan de buena fe, van en aumento y sirven al interés público”.
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Originario de Windsor, Ontario, Ian Austen se educó en Toronto, vive en Ottawa y ha informado sobre Canadá para The New York Times durante dos décadas. Síguelo en Bluesky: @ianausten.bsky.social
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