Masai las jirafas están en peligro de extinción, y su número se ha reducido casi a la mitad en los últimos 30 años debido a la caza y la pérdida de hábitat. Pero estos imponentes animales pueden estar enfrentando una nueva amenaza para su futuro, según revela un estudio reciente: la endogamia.
Los investigadores encontraron que las jirafas Masai (Giraffa camelopardalis tippelskirchi), una subespecie nativa de Kenia y Tanzania, se dividen en dos poblaciones separadas que no se han reproducido en miles de años. Estos nuevos hallazgos enfatizan el peligro potencial para estas jirafas de la endogamia y sugieren que los conservacionistas pueden necesitar encontrar nuevas formas de ayudar a abordar el declive de las jirafas.
«Dentro de cincuenta años, ¿habrá jirafas Masai? No lo sé. Creo que es una propuesta 50/50». Douglas Cavener, un genetista de Penn State y autor del artículo reciente, dijo a WordsSideKick.com. Él y sus colegas publicaron sus hallazgos el 12 de junio en la revista Ecología y Evolución.
El hábitat de la jirafa Masai está dividido en dos por el borde occidental del Rift de África Oriental, una gran característica tectónica que se extiende desde Jordania hasta Mozambique, donde las sabanas planas alrededor del Parque Nacional Tarangire se encuentran con acantilados casi verticales que llegan hasta las áreas de mayor elevación que son hogar de reservas mundialmente famosas como Serengeti y Ngorongoro.
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Las jirafas son «realmente malas trepadoras», dijo Cavener, por lo que pensó que las jirafas masai a ambos lados de estos acantilados podrían no cruzarse y aparearse entre sí. Para averiguarlo, él y sus colegas recolectaron material genético de jirafas en ambos lados de los acantilados, que analizaron para ver si las jirafas se cruzaban.
Los hallazgos mostraron que no lo eran. Descubrieron que las jirafas Masai hembras probablemente no han cruzado los acantilados para reproducirse en más de 250,000 años. Las jirafas macho, que generalmente se alejan más de casa, podrían haber cruzado en algún momento de ese período de tiempo, pero tampoco parecen haberse reproducido a través de los acantilados en los últimos miles de años.
Este hallazgo esencialmente divide a la mitad la población de jirafas masai y aumenta las apuestas para la conservación de las jirafas a ambos lados de los acantilados del valle del Rift.
«Simplemente duplica la situación en términos de amenazas de extinción», dijo Cavener.
El equipo de investigación también descubrió que las jirafas Masai mostraban un alto grado de consanguinidad. La consanguinidad puede volverse más común cuando una población se vuelve demasiado pequeña o aislada, y si no se controla, puede conducir a lo que los biólogos llaman una «depresión de consanguinidad», en la que una población se vuelve menos saludable con el tiempo debido a complicaciones genéticas.
Algunos científicos incluso han especulado que los últimos mamuts lanudos sobrevivientes se extinguieron debido a una depresión endogámica, después de haber sido aislados en la isla de Wrangel en el norte de Rusia.
En un contexto moderno, la endogamia podría ocurrir cuando las poblaciones de animales están aisladas por la expansión del desarrollo humano, y el hábitat de la jirafa masai en el lado este de los acantilados ha experimentado un auge de desarrollo masivo en las últimas décadas, con carreteras, granjas y pueblos que se expanden rápidamente alrededor del lago. Parques nacionales de Manyara y Tarangire, según los investigadores.
Sin embargo, el estudio encontró que la consanguinidad parecía ser peor en las jirafas del lado occidental de los acantilados, donde el hábitat está mucho más intacto. Los científicos especularon que esto puede ser un efecto de resaca de la epidemia de peste bovina, una enfermedad en el ganado y otros animales con pezuñas que diezmó los ecosistemas africanos a fines del siglo XIX y principios del XX, y podría haber sido peor en el lado occidental de los acantilados, señaló Cavener. .
La propia peste bovina ha sido erradicada a nivel mundial desde hace años. Pero si la creciente fragmentación del hábitat impide que estas jirafas se muevan por el paisaje y se encuentren con nuevas jirafas en el futuro, podría aumentar el riesgo de que estas jirafas se mezclen aún más, dijo Cavener.
