Mientras California lucha contra una segunda semana de lluvias torrenciales y nieve que inundaron comunidades, rompieron diques y derribaron líneas eléctricas, el estado enfrenta preguntas sobre si su enfoque para manejar tormentas paralizantes es adecuado para las amenazas climáticas del siglo XXI.
Durante décadas, los planificadores federales y estatales construyeron represas y diques en California para almacenar agua y mantenerla a raya.
Pero a medida que el cambio climático aumenta el riesgo de tormentas más fuertes y destructivas, como la que azotó el norte de California el miércoles, los expertos y algunos legisladores instan a otro enfoque: dar espacio a los ríos para que se desborden.
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Mover los diques más lejos de las vías fluviales permite que más agua de lluvia y nieve derretida se filtre en los acuíferos subterráneos, donde se mantiene esencialmente en reserva para ayudar durante los períodos de sequía, y también protege a las personas y las propiedades de las inundaciones. Pero hacerlo a menudo requiere que las agencias gubernamentales compren tierras junto al río, algo difícil de hacer en un estado donde el valor de la tierra es alto y las finanzas públicas son escasas.
“Tienes que encontrar la habitación, tienes que encontrar el apoyo y tienes que financiarlo”, dijo Jane Dolan, presidenta de la Junta de Protección contra Inundaciones del Valle Central, la agencia estatal que supervisa la gestión de inundaciones en El vasto corazón agrícola de California.
A medida que la actividad humana continúa calentando el planeta, el aire más cálido retiene más humedad. Eso significa que las tormentas que atraviesan California la mayoría de los inviernos, conocidas como ríos atmosféricos por su forma alargada y las enormes cantidades de agua que transportan, tienen más probabilidades de ser extremadamente intensas.
Los ríos atmosféricos que vienen en una procesión de fuego rápido, como los de California desde fines de diciembre, pueden ser particularmente peligrosos. La tierra y los arroyos que ya están saturados por un aguacero simplemente no pueden acomodar el agua del siguiente, y esto amplifica el potencial de inundaciones y deslizamientos de tierra. La inundación más catastrófica en la historia moderna de California tuvo lugar en el invierno de 1861, cuando semanas sucesivas de poderosas tormentas causaron inundaciones históricas en la costa oeste. Los científicos del clima ahora dicen que los riesgos de secuencias de tormentas de intensidad similar están aumentando a medida que la Tierra se calienta.
“En un punto, los ríos no tienen tiempo para retroceder”, dijo Larry Schick, un meteorólogo que anteriormente trabajó en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército. “Ahí es cuando empiezan los problemas”.
En California, las represas, los diques y otras infraestructuras grises —llamadas así por su dependencia de las estructuras de hormigón y hechas por el hombre— ayudaron a impulsar la prosperidad del estado. Gran parte de la economía del estado está impulsada por la agricultura en el Valle Central, que produce alrededor de una cuarta parte de los alimentos de la nación. Pero ese éxito ha tenido un costo.
Los diques pueden crear una sensación exagerada de seguridad, fomentando la construcción de viviendas y negocios a su alrededor, según Jeffrey Mount, miembro principal del Public Policy Institute of California, una organización de investigación. Los funcionarios locales tienen un incentivo financiero para permitir ese desarrollo: la ley estatal limita los aumentos en los impuestos a la propiedad, por lo que la mejor manera de generar nuevos ingresos fiscales es permitir nuevas viviendas.
“Esa presión para crecer ha resultado en una presión para instalar tanta infraestructura gris como sea posible”, dijo Mount. Y a medida que aumenta el desarrollo, también aumenta el potencial de destrucción si esos diques fallan.
Depender en gran medida de los diques conlleva otro tipo de costo, según Joshua Viers, científico de cuencas hidrográficas de la Universidad de California, Merced. Al tratar de domar sus ríos, California ha reducido la cantidad de agua que llega a sus acuíferos subterráneos, los mismos acuíferos a los que recurren cada vez más los agricultores y los pueblos durante las sequías.
El agua subterránea que alimenta los pozos de agua potable de California y muchas de sus bombas de riego se repone cuando el agua superficial se filtra a través del suelo. Al restringir el ancho de los ríos, los diques impiden ese proceso, limitando la cantidad de suelo que el agua puede alcanzar y filtrar.
“Hemos cortado el mismo mecanismo por el cual solía ocurrir la recarga de agua subterránea”, dijo Viers.
El estado ya ha ajustado algunas políticas para reconocer, al menos implícitamente, que los diques y otra infraestructura no pueden evitar todas las inundaciones, y que la prioridad debe ser garantizar que ocurran inundaciones en lugares donde no serán más catastróficas.
En el Valle Central, California desde 2007 ha ordenado un sistema de diques de dos niveles. En áreas más pobladas, deben diseñarse para soportar inundaciones que tienen una probabilidad de 1 en 200, o 0,5%, de ocurrir en cualquier año. Pero los diques en áreas rurales no necesitan ser tan robustos.
El estándar dual ayuda a priorizar la inversión en las regiones más pobladas del valle. Pero en algunos sistemas fluviales, también representa una estrategia tácita para gestionar los diluvios: durante las grandes tormentas, es más probable que las áreas agrícolas río arriba se inunden primero, absorbiendo agua para que las ciudades río abajo se salven de lo peor.
Algunas partes del estado han comenzado a experimentar con alejar a las personas y el desarrollo de los ríos. En la ciudad de West Sacramento, un tramo del río Sacramento tiene más espacio para fluir gracias a un nuevo dique «retranqueado», que es esencialmente un segundo dique más alejado del río.
Antes de que se iniciara el proyecto en 2011, las casas y las tierras de cultivo se asentaban justo detrás del dique principal, lo que las exponía a inundaciones. Ahora, cuando el río está alto, el agua barre el espacio lleno de árboles entre los dos diques, como lo ha hecho durante las lluvias de esta semana.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que es responsable de planificar y diseñar diques financiados con fondos federales, se ha vuelto más abierto al concepto de crear espacio adicional para los ríos.
Beth Salyers, ingeniera de distrito adjunta del Distrito de Sacramento del Cuerpo, que incluye gran parte de la parte central y norte del estado, dijo que su agencia estaba adoptando cada vez más lo que ella llamó “ingeniería con la naturaleza”.
“A medida que hacemos nuestros proyectos de inundación, la restauración del ecosistema es algo que estamos empezando a ver incorporado”, dijo Salyers. “A medida que pasa el tiempo, aprendemos y crecemos”.
No está claro cuánto se ha traducido el apoyo declarado del Cuerpo en proyectos de gestión de inundaciones.
Los esfuerzos para retirar los diques de los ríos enfrentan grandes desafíos. Para completar el proyecto del dique de retroceso en West Sacramento, la ciudad tuvo que reubicar aproximadamente una docena de hogares cerca del río, dijo Paul Dirksen, el planificador de protección contra inundaciones de la ciudad. Algunas de las negociaciones con los propietarios fueron difíciles.
Dirksen recuerda un caso con particular claridad. “Era una gran casa”, dijo. “Y esa persona pensó que iba a vivir allí por el resto de su vida. Así que tenían mucha emoción en torno a eso”.
Los funcionarios locales en California pueden ser reacios a dejar de producir tierras de cultivo cerca de los ríos, dijo Julie Rentner, presidenta de River Partners, un grupo ambiental que trabaja en proyectos de restauración de llanuras aluviales en el estado. “La tierra que produce un producto como la leche, las almendras o las nueces paga impuestos a la propiedad más altos que la tierra que proporciona un hábitat para la vida silvestre y alivio de inundaciones”, dijo.
River Partners desempeñó un papel clave en la creación de Dos Rios Ranch Preserve, una expansión de cauce de inundación de 2,100 acres cerca de la confluencia de los ríos San Joaquín y Tuolumne. El área fue una vez una operación lechera y ganadera, pero ahora es un hábitat verde para pájaros y peces. Si los ríos se desbordan, el agua puede inundar la parcela de manera segura, reduciendo el riesgo de inundaciones río abajo.
Sin embargo, el proyecto tardó años en completarse y mucho trabajo delicado para reunir los fondos del gobierno, dijo Rentner. En 2006, River Partners comenzó a trabajar en la compra de Dos Rios Ranch a la familia propietaria, dijo. El trato se cerró en 2012.
“Seis años de tratar de asegurar el dinero para hacer una transacción de tierras”, dijo. «Absurdo.»
El mayor obstáculo para dejar espacio a los ríos podría ser cambiar la forma en que el estado ve su relación con el mundo natural, dijo Viers.
“Hemos pasado 150 años en Occidente tratando de domesticar la naturaleza”, dijo. “La idea de dejar ir la naturaleza va en contra de 150 años de práctica. Esa es la parte difícil”.
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