FACTURACIÓN, Mont. (AP) — El pronóstico del tiempo del área del Parque Nacional de Yellowstone para la mañana del 12 de junio parecía bastante moderado: temperaturas más cálidas y lluvias acelerarían el derretimiento de la nieve en las montañas y podrían producir “inundaciones menores”. pero no hizo mención de peligro para las personas.
Al anochecer, después de que varias pulgadas de lluvia cayeran sobre una profunda capa de nieve primaveral, había inundaciones récord.
Torrentes de agua vertida fuera de las montañas Ríos crecidos que llevan rocas y árboles. atravesó las ciudades de Montana durante los próximos días. Las inundaciones arrasaron casas, destruyeron puentes y obligaron a los evacuación de más de 10.000 turistas, empleados del parque y residentes cerca del parque.
A medida que avanza una limpieza que se espera que dure meses, los expertos en clima y los meteorólogos dicen que la brecha entre la destrucción y lo que se pronosticó subraya un aspecto problemático del cambio climático: los modelos utilizados para predecir los impactos de las tormentas no siempre se mantienen al día con tormentas cada vez más devastadoras, huracanes, olas de calor y otros eventos.
“Esos ríos nunca habían llegado a esos niveles. Literalmente estábamos volando a ciegas sin siquiera saber cuáles serían los impactos”, dijo Arin Peters, hidrólogo senior del Servicio Meteorológico Nacional.
Los modelos hidrológicos utilizados para predecir inundaciones se basan en registros históricos a largo plazo. Pero no reflejan los cambios en el clima que surgieron durante la última década, dijo el meteorólogo y fundador de Weather Underground, Jeff Masters.
“Esos modelos van a ser inadecuados para hacer frente a un nuevo clima”, dijo Masters.
Otro evento climático extremo en el que las modelos se quedaron cortas fue el huracán Ida, que azotó Luisiana el verano pasado y luego estancado sobre la costa este — inundando partes de Pensilvania, Nueva Jersey y Nueva York con lluvias sin precedentes que causaron inundaciones masivas.
El servicio meteorológico había advertido sobre una «situación grave» que podría volverse «catastrófica», pero la predicción de 8 a 15 centímetros (3 a 6 pulgadas) de lluvia para Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania estuvo muy por debajo de los 9 a 10. pulgadas (23 a 25 centímetros) que cayeron.
La mortal ola de calor de junio de 2021 que asoló el noroeste del Pacífico ofreció otro ejemplo. Se esperaba un clima más cálido, pero no temperaturas de hasta 116 grados (47 grados centígrados) que superaron los récords anteriores y mató a unas 600 o más personas en Oregón, el estado de Washington y el oeste de Canadá.
Las inundaciones sorpresivas de Yellowstone provocaron una lucha nocturna para cerrar carreteras y puentes que fueron arrastrados por el agua, además de evacuaciones apresuradas que no incluyeron a algunas personas. Nadie murió, algo milagrosamente, ya que más de 400 casas resultaron dañadas o destruidas.
Cuando comenzaron a ocurrir deslizamientos de rocas causados por la lluvia en Yellowstone, los guardaparques cerraron una carretera muy transitada entre la ciudad de Gardiner y la sede del parque en Mammoth Hot Springs, Wyoming. Más tarde se lavó en numerosos lugares.
La lluvia y el derretimiento de la nieve fueron «demasiado rápidos y simplemente tratas de mantenerte fuera del camino», dijo el subjefe de guardabosques de Yellowstone, Tim Townsend.
Si la carretera no hubiera estado cerrada, «probablemente hubiéramos tenido muertes, sin duda», dijo el superintendente del parque, Cam Sholly.
“El camino se ve totalmente bien y luego es como una caída de 80 pies justo en el río”, dijo Sholly. “De ninguna manera, si alguien conducía bajo la lluvia por la noche, habría visto eso y podría haberse detenido”.
Rock Creek, que atraviesa la ciudad de Red Lodge y normalmente es plácido y, a veces, solo llega hasta los tobillos, se convirtió en un río embravecido. Cuando el servicio meteorológico emitió una advertencia de inundación para el arroyo, el agua ya se había desbordado y había comenzado a derribar puentes.
Cuando se emitió la advertencia, “ya sabíamos que era demasiado tarde”, dijo Scott Williams, comisionado del condado de Carbon, Montana, que limita con Yellowstone.
Pam Smith, residente de Red Lodge, fue alertada de las inundaciones por algo que golpeaba en su sótano antes del amanecer. Era su secadora de ropa, flotando en el agua que entraba por las ventanas.
En una lucha por salvar los recuerdos, Smith resbaló en el piso húmedo de la cocina y cayó, rompiéndose un hueso del brazo. Recordó contener las lágrimas mientras caminaba penosamente a través de las aguas de la inundación con su pareja y su nieta de 15 años para llegar a su camioneta y conducir a un lugar seguro.
“Me quedé en blanco”, dijo Smith. “Estaba enojado y como, ‘¿Por qué nadie nos advirtió? ¿Por qué no llamaron a la puerta? ¿Por qué la policía no vino y dijo que había inundaciones, que tenía que salir?’”.
Las autoridades locales dicen que los agentes del alguacil y otras personas tocaron puertas en Red Lodge y en una segunda comunidad que se inundó. Pero reconocieron que no todos fueron alcanzados ya que numerosos ríos y arroyos se desbordaron, inundando áreas que nunca antes se habían inundado.
Si bien ningún evento meteorológico único puede vincularse de manera concluyente con el cambio climático, los científicos dijeron que la inundación de Yellowstone fue consistente con los cambios ya documentados en todo el parque a medida que las temperaturas suben.
Esos cambios incluyen menos nevadas a mediados de invierno y más precipitaciones en primavera, lo que prepara el escenario para inundaciones repentinas cuando las lluvias caen sobre la nieve, dijo la científica climática de la Universidad Estatal de Montana, Cathy Whitlock.
Las tendencias de calentamiento significan que las inundaciones de primavera aumentarán en frecuencia, incluso cuando la región sufre una sequía a largo plazo que mantiene seco gran parte del resto del año, dijo.
Masters y otros expertos señalaron que el modelado por computadora de las tormentas se ha vuelto más sofisticado y, en general, es más preciso que nunca. Pero el clima extremo, por su naturaleza, es difícil de predecir, y como estos eventos ocurren con más frecuencia, habrá muchas más posibilidades de que los pronosticadores se equivoquen.
La tasa de las tormentas de lluvia más extremas se ha multiplicado por cinco, dijo Masters. Entonces, un evento con un 1% de posibilidades de ocurrir en un año determinado, comúnmente conocido como un evento de «uno en 100 años», ahora tiene un 5% de posibilidades de ocurrir, dijo.
“Estamos literalmente reescribiendo nuestro libro de historia meteorológica”, dijo el profesor de meteorología de la Universidad de Oklahoma, Jason Furtado.
Eso tiene implicaciones generalizadas para las autoridades locales y los funcionarios de emergencias que dependen de los boletines meteorológicos para guiar sus enfoques de respuesta a desastres. Si no se les advierte, no pueden actuar.
Pero el Servicio Meteorológico Nacional también se esfuerza por evitar alarmas indebidas y mantener la confianza del público. Entonces, si los modelos del servicio muestran solo una pequeña posibilidad de desastre, es probable que esa información quede fuera del pronóstico.
Los funcionarios del servicio meteorológico dijeron que se analizarán las acciones de la agencia con las inundaciones de Yellowstone para determinar si se necesitan cambios. Dijeron que las advertencias tempranas de que los niveles de los ríos estaban aumentando ayudaron a los funcionarios a prepararse y prevenir la pérdida de vidas, incluso si sus avisos no pudieron predecir la gravedad.
Los modelos de pronóstico basados en computadora se actualizan regularmente para tener en cuenta las nuevas tendencias meteorológicas debido al cambio climático, dijo Peters. Incluso con esos refinamientos, eventos como la inundación de Yellowstone todavía se consideran de baja probabilidad y, por lo tanto, a menudo no se incluirán en los pronósticos basados en lo que los modelos dicen que es más probable que ocurra.
“Es realmente difícil equilibrar la sensación que tienes de que esto podría empeorar mucho, pero la probabilidad de que sea realmente malo es muy pequeña”, dijo Peters. Agregó que el cambio dramático de la sequía a la inundación fue difícil de conciliar incluso para los meteorólogos y lo llamó «latigazo cervical».
Para comunicar mejor el potencial de un clima extremo, algunos expertos dicen que el servicio meteorológico debe cambiar sus pronósticos para informar al público sobre eventos peligrosos de baja probabilidad. Eso podría lograrse a través de pronósticos diarios más detallados o algún tipo de sistema codificado por colores para alertas.
“Hemos tardado en proporcionar esa información”, dijo el científico atmosférico de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Gary Lackmann. “Lo pones en los radares de las personas y podrían pensar en eso y podría salvar vidas”.
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Hanson informó desde Helena, Montana.
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