Las inundaciones de nutrientes de fertilizantes y aguas residuales destruyen nuestros ríos. ¿Podría ayudar la compensación?

Los ríos que atraviesan el corazón de las principales ciudades y pueblos de Australia a menudo transportan una gran cantidad de nutrientes y sedimentos.

Esto es un problema. Mientras que nutrientes como el nitrógeno y el fósforo son esenciales para la vida en pequeñas cantidades, en grandes cantidades se vuelven destructivos para los ecosistemas fluviales y oceánicos.

Cuando los ríos se llenan demasiado de nutrientes que se eliminan de las granjas o del tratamiento de aguas residuales, el número de bacterias y algas se dispara. Vemos los efectos en las peligrosas floraciones de algas verdeazuladas y en la caída tan baja de los niveles de oxígeno que millones de peces pueden morir, como vimos recientemente en Menindee, Nueva Gales del Sur.

Resolver el problema puede ser costoso y difícil para los propietarios. Ahí es donde una nueva idea podría ayudar: la compensación de nutrientes. Aquí, las grandes plantas de tratamiento de aguas residuales pueden cumplir requisitos estrictos para mantener bajos los niveles de nutrientes mediante la reparación de riberas y barrancos erosionados río arriba, la creación de humedales y la prevención de la escorrentía de fertilizantes. El resultado final: ríos más limpios.

Si bien los esquemas de compensación de carbono han sido objeto de un escrutinio significativo, la compensación de nutrientes es un mercado más simple, con menos participantes y formas claras de medir el éxito.

Las primeras pruebas en el sureste de Queensland por parte de las empresas de agua han demostrado que puede funcionar, ya que nuestro nuevo reporte espectáculos

¿Por qué nuestros ríos están demasiado llenos de nutrientes?

En el período industrial temprano, los ríos de todo el mundo se consideraban vertederos, desde productos químicos de fábrica hasta desechos de curtiduría. Desde entonces, muchos países han trabajado arduamente para limpiar sus vías fluviales, con grandes éxitos, incluido el río Támesis del Reino Unido.

Es relativamente fácil detener el vertido de productos químicos. Puede ver las tuberías y señalar quién lo está haciendo. Pero la sobrecarga de nutrientes es un problema más difícil, por lo que todavía estamos luchando con él.

Nuestras ciudades y pueblos están creciendo. Casi siete millones de personas más viven en Australia ahora en comparación con el año 2000. A medida que nuestra población crece, necesitamos más alimentos y generamos más desechos humanos. Nuestro sector agrícola también ha prosperado y exporta cada vez más alimentos. Para hacer fértiles nuestros famosos suelos pobres se requiere fertilizante. Cuando se aplica demasiado fertilizante, las fuertes lluvias pueden llevarlo a los ríos. La erosión en las riberas de los ríos y en los barrancos empeora el problema.

Algunos ríos, estuarios y aguas costeras están en serios problemas, como partes del Murray-Darling y algunos arroyos urbanos en nuestras ciudades capitales. Hemos llegado a su límite natural para manejar las cargas de nutrientes y lo hemos superado. Esto puede causar la proliferación de algas, la muerte de peces y agua demasiado desagradable para beber sin un tratamiento costoso.

¿Por qué necesitamos compensación en absoluto?

El vertido de productos químicos se puede resolver con leyes y cumplimiento. Pero si bien podemos arreglar las cuencas hidrográficas degradadas para reducir las cargas de nutrientes, esto rara vez se hace. Eso se debe a que los costos son demasiado altos para ser asumidos por un solo sector, como los agricultores.

Por el contrario, las regulaciones sobre los nutrientes vertidos por las plantas de tratamiento de aguas residuales establecen límites de cuánto se puede verter en los ríos y estuarios. Los costos de mejoras adicionales a las plantas de tratamiento de aguas residuales para reducir los nutrientes a los niveles bajos requeridos son prohibitivamente altos, porque los contribuyentes terminarían pagando mucho más por el tratamiento del agua.

Es por eso que la compensación puede ser útil, ya que ofrece una situación en la que todos ganan. Los contaminadores urbanos, como las plantas de tratamiento de aguas residuales, pueden cumplir con sus requisitos reglamentarios al restaurar las áreas de captación erosionadas y degradadas río arriba para reducir los flujos de nitrógeno y fósforo de las tierras agrícolas. Mejor, esto se puede hacer a un precio razonable cuando se hace a escala. Dependiendo de los sitios disponibles, esto se puede hacer a lo largo de ríos y arroyos en propiedades rurales, o en terrenos municipales en ciudades y pueblos.

Hacer esto viable significa usar un mercado. Los contaminadores que buscan formas de bajo costo para cumplir con la regulación de los flujos de nutrientes están vinculados con los propietarios de tierras río arriba con tierras degradadas.

Esta es una solución emergente, pero las primeras pruebas muestran que es prometedora. El sureste de Queensland, densamente poblado, tiene grandes vías fluviales como los ríos Brisbane y Logan. Los operadores de plantas de aguas residuales como Logan Water, Urban Utilities y Unity Water han replantado arbustos, pastos y árboles a lo largo de las riberas de los ríos, además de realizar trabajos de ingeniería para estabilizar las riberas erosionadas.

Esto condujo a importantes ahorros de costos. Urban Utilities evitó gastar A$8 millones en mejorar una planta de tratamiento de aguas residuales para reducir los nutrientes y obtuvo el mismo resultado al gastar $800,000 en control de erosión y revegetación río arriba, lo que impidió que cinco toneladas de nitrógeno entraran en los cursos de agua. Los costos operativos también fueron mucho más bajos, ahorrando $5 millones durante diez años.

El control de la erosión mantiene los nutrientes en el suelo para ayudar a que crezcan los cultivos y los pastos, lo que beneficia a los agricultores, en lugar de que se lave río abajo. Las riberas de los ríos más saludables crean un mejor hábitat para las aves, los reptiles y los mamíferos y hacen que los ríos sean más saludables para los peces y otras especies.

¿Que sigue?

La compensación de nutrientes es todavía nueva en Australia. Para que gane tracción en Australia significa trabajar para asegurarse de que los sistemas y la ciencia estén maduros.

Para maximizar los beneficios y dar seguridad a los participantes, tendremos que pasar de un enfoque de prueba fragmentado a un esquema comercial coordinado. Los ejemplos exitosos en el extranjero suelen tener un tercero que coordina la compra y venta, y garantiza que haya una estructura sólida para establecer y evaluar estos proyectos.

Canadá ha visto éxitos aquí, como el South Nation River programa comercial que ha reducido el fósforo en el río, mientras que Estados Unidos tiene ejemplos como el programa de comercio de créditos de nutrientes en la Bahía de Chesapeake. En Australia, un voluntario esquema de comercio de arrecifes está en marcha en las cuencas de los ríos que desembocan en las aguas de la Gran Barrera de Coral, en la que participan agricultores y una serie de inversores.

Para asegurarnos de que esto funcione, necesitamos conocimientos científicos detallados sobre la comparación de la contaminación por nutrientes de diferentes fuentes. Los nutrientes de la escorrentía de la captación se unen principalmente a las partículas del suelo, mientras que las plantas de tratamiento de aguas residuales tienen muchos más nutrientes disueltos. Hasta el momento no sabemos en qué se diferencian estas fuentes.

También necesitamos saber qué métodos de manejo de la tierra son los más adecuados para evitar que los nutrientes lleguen a los ríos, para garantizar el mejor resultado por el dinero gastado.

Son necesarias soluciones creativas

A pesar de nuestros esfuerzos por limpiar muchos de nuestros ríos, los enfoques tradicionales no han sido suficientes para detener la contaminación por nutrientes. Es hora de explorar nuevos enfoques creativos para hacer que nuestros ríos y arrecifes sean más saludables.

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