Las imágenes del incendio Ford F-150 Lightning destacan un riesgo creciente de vehículos eléctricos

DEARBORN, Michigan — Nuevas imágenes de video de un incendio que involucró a un Ford F-150 Lightning este año destaca una preocupación creciente en torno a los vehículos eléctricos: incendios volátiles de las baterías que los alimentan.

El metraje inédito, que CNBC obtuvo a través de la Ley de Libertad de Información de Michigan del Departamento de Policía de Dearborn, muestra humo saliendo de tres camionetas eléctricas apretadas en un vado motor lote de tenencia en Dearborn, Michigan.

Momentos después, las llamas se disparan varios pies por encima de los vehículos, que estaban desocupados. No estaba claro según los documentos públicos y el video de la policía cuánto tiempo ardían los incendios. Los expertos dicen que los incendios de vehículos eléctricos pueden tardar horas, en lugar de minutos, en extinguirse.

Los incendios de vehículos eléctricos se han convertido en una preocupación creciente a medida que los fabricantes de automóviles presionan para aumentar las ventas de vehículos eléctricos y cumplir con los estrictos estándares de emisiones.

La administración Biden ha fijado el objetivo de que la mitad de los vehículos nuevos vendidos en EE. UU. para 2030 sean eléctricos. Los fabricantes de automóviles están gastando miles de millones de dólares para electrificar sus alineaciones. Sin embargo, ha habido poca o ninguna discusión sobre la capacitación de los primeros en responder cuando los vehículos se incendian, ya sea debido a un mal funcionamiento o, más comúnmente, a un choque.

El incendio del lote de espera del 4 de febrero en el Rouge Electric Vehicle Center de Ford en Dearborn llevó a la compañía a detener rápidamente la producción de la nueva camioneta durante cinco semanas. El fabricante de automóviles también retiró 18 de los vehículos, que Ford ha comparado con el Modelo T en términos de importancia para la empresa.

Ford identificó la causa raíz relacionada con la producción de celdas de batería realizada por el proveedor SK On.

Los oficiales de policía que respondieron al incendio describieron los vehículos como «envueltos en llamas» y se puede escuchar en el video la preocupación de que los vehículos puedan «explotar». Las baterías de iones de litio, comúnmente utilizadas en vehículos eléctricos, pueden ser volátiles y extremadamente difíciles de apagar una vez que se incendian.

«No vamos a apagar este f — er. Míralo», dijo un oficial que respondió durante el incendio del F-150 Lightning de febrero.

Se puede escuchar a los socorristas en un video expresando su preocupación sobre la cantidad de agua que se necesita para apagar incendios de vehículos eléctricos y si se necesitaría una espuma especial. También cuestionaron la viabilidad y seguridad de los vehículos eléctricos.

“Tienen que poner como un lago entero para apagarlos”, dijo el mismo oficial durante el evento del 4 de febrero.

Las imágenes obtenidas por CNBC totalizaron unas dos horas de video, incluidas imágenes superpuestas, de 17 cámaras corporales de la policía y cámaras de vehículos entre las 3:36 p. m. y las 4:22 p.

Las fotos obtenidas de la policía de Dearborn a través de una solicitud separada de la FOIA de Michigan muestran las consecuencias del incendio. Uno de los tres vehículos es apenas reconocible, con su cuerpo casi derretido hasta el suelo. Los dos vehículos vecinos también sufrieron graves daños.

«Solo había uno [vehicle on fire] cuando llegamos aquí. Están atrapando. Son estas malditas baterías», dijo el mismo oficial que respondió, según las imágenes.

El incendio del F-150 Lightning ocurrió mientras el vehículo se cargaba en un lote de espera durante un control de calidad previo a la entrega y fue causado por un cortocircuito interno debido a un problema de fabricación cuando las celdas de la batería estaban en un alto estado de carga, según a los documentos públicos asociados con la retirada. Ford dijo que los ingenieros determinaron que no había evidencia de una falla en la carga.

«Junto con SK On, confirmamos las causas fundamentales e implementamos rápidamente acciones de calidad», dijo Ford en un comunicado a CNBC. «El Centro de Vehículos Eléctricos de Rouge ha vuelto a estar en funcionamiento desde el 13 de marzo y ha vuelto a la producción completa y al envío de vehículos a los clientes».

El incendio se sumó a los problemas continuos de calidad y ejecución que han afectado al fabricante de automóviles mientras intenta reestructurar su negocio y posicionarse mejor para los vehículos eléctricos.

Los incendios de vehículos no son nuevos. Ocurren regularmente en vehículos tradicionales con motores de combustión interna. Pero los incendios que pueden resultar de vehículos eléctricos como el F-150 Lightning y sus baterías son cada vez más preocupantes para los socorristas de todo el país, en parte porque involucran una reacción en cadena entre las celdas de la batería conocida como fuga térmica.

Tales incendios también son un problema creciente para los fabricantes de automóviles que podrían perder el impulso que han logrado con los compradores de automóviles y los legisladores preocupados por el clima si el riesgo continúa afectando la confianza del público en la tecnología.

Los incendios que involucran baterías de EV pueden arder más y por más tiempo y requieren nuevas técnicas para extinguirlos.

«Este es un gran problema a nivel mundial», dijo Michael O’Brian, miembro de la junta de la Asociación Internacional de Jefes de Bomberos, que dirige la seguridad humana y contra incendios. «Necesitamos comprender mejor cuáles son los mejores procesos a través de pruebas y evaluaciones con bomberos reales».

Los vehículos eléctricos funcionan con una serie de celdas de batería dentro de un paquete hermético que está diseñado para evitar que entren o salgan sustancias. Los paquetes también están integrados principalmente en los bajos o marcos de los vehículos, un lugar que puede ser difícil de alcanzar para los socorristas. E incluso si pudieran acceder fácilmente a las celdas, el «fuego» es en realidad una reacción química y mucho más difícil de manejar que un fuego de gasolina tradicional.

«Ahora estás lidiando con un vehículo que no funciona como cualquier otro que te hayan enseñado», dijo David Dalrymple, un bombero voluntario en Nueva Jersey que es dueño de un negocio de capacitación y consultoría de primeros auxilios llamado RoadWay Rescue. «Es un animal totalmente diferente… El objetivo principal es enfriarlo para eliminar esa reacción química».

Dalrymple, quien también forma parte de un comité de la Sociedad de Ingenieros Automotrices que se enfoca en los problemas y estándares de incendios de vehículos eléctricos, señaló que algunos otros países permiten que los socorristas busquen qué materiales peligrosos hay en un vehículo según la placa. Un sistema similar podría ser útil en Estados Unidos, dijo.

Los expertos todavía están tratando de determinar las tasas de incidentes de incendios de EV; los datos son difíciles de recopilar de departamentos de bomberos dispares. Los incendios de vehículos que involucran motores de combustión interna son mucho más comunes que los vehículos eléctricos, sin embargo, los expertos esperan que eso se estabilice continuamente a medida que se venden más vehículos eléctricos.

Los problemas con los vehículos enchufables que usan este tipo de baterías han llevado a los fabricantes de automóviles, incluidos Ford, Motores generales, hyundai y Porsche para retirar modelos. GM de 2020 a 2021 tuvo que retirar todos sus modelos Chevrolet Bolt eléctricos construidos hasta ese momento debido a un problema con la batería que resultó en varios incendios reportados.

Como resultado, GM amplió un programa nacional continuo para educar a los proveedores de servicios de emergencia, bomberos y seguridad pública sobre cómo manejar situaciones de emergencia de la manera más efectiva. involucrando vehículos eléctricos.

El estado de Virginia se ha encargado de capacitar a los bomberos. Un proyecto de ley que les obliga a realizar un programa de formación sobre el riesgo de incendios de vehículos eléctricos aprobado por unanimidad este año.

Los bomberos se enfrentan cada vez más a los desafíos creados por los incendios de vehículos eléctricos. Esto se complica aún más por lo que algunos expertos dicen que es la falta de regulaciones y estándares, lo que permite a los fabricantes de automóviles hacer lo que quieran con respecto al diseño y despliegue de vehículos eléctricos.

Durante más de un siglo, los socorristas han extinguido con bastante facilidad los incendios en los motores de los vehículos abriendo el capó y sumergiendo el área en agua. Ese libro de jugadas no funciona con vehículos eléctricos.

Cada vehículo es único y puede requerir diferentes técnicas para extinguirlo, lo que significa que no existen estándares establecidos para apagar un incendio en vehículos eléctricos.

Las mejores prácticas actuales para un incendio de EV, según con quién hable, incluyen sumergir los vehículos en agua, perforar el paquete de baterías e inundarlo con agua, desactivar el circuito de 12 voltios de un vehículo o simplemente dejar que el fuego arda hasta que se apague. emitiendo toxinas químicas en el aire.

O’Brian, jefe de bomberos en los suburbios de Brighton, en las afueras de Detroit, dijo que cuanto más grande es la batería, mayor es la preocupación para los socorristas. También señaló que Las nuevas plantas de baterías para producir las celdas de los vehículos a menudo cuestan miles de millones de dólares, lo que destaca lo que él vio como una financiación comparativamente pequeña dirigida a la capacitación de los departamentos de bomberos.

«Sigo defendiendo que tanto el gobierno estatal como el federal deben invertir verdaderamente en el servicio de bomberos en este tema de capacitación, mejores prácticas y tiempo de laboratorio», dijo O’Brian. «Es tan simple como cuál es la mejor manera de aumentar sus esfuerzos cuando se expone a la liberación de gases de iones de litio» cuando los vehículos se incendian.

O’Brian dijo que una vez que comienza la fuga térmica, realmente no se puede apagar el fuego a menos que se detenga la reacción en cadena de las celdas de iones de litio para que no se sobrecalienten.

No está claro cuántas personas, si es que alguna, han muerto a causa de un vehículo eléctrico que se incendió espontáneamente. Ha habido informes de incendios fatales después de choques, pero muchas veces los vehículos eléctricos se han incendiado mientras se cargaban y estaban desocupados.

También existe el riesgo de que se vuelvan a encender: los incendios de las baterías de iones de litio pueden volver a activarse semanas más tarde con poca o ninguna advertencia. El Distrito Metropolitano de Bomberos de Sacramento respondió a un incidente de este tipo el año pasado que involucró a un tesla que había estado en un accidente tres semanas antes.

William Lerner, inventor independiente de tecnología de seguridad y delegado de la Organización Internacional de Normalización, dijo que las mejores prácticas requerirían un período de monitoreo de tres semanas después de un incendio, con especial atención durante las primeras 24 horas.

Lerner, que trabaja en estrecha colaboración con los socorristas y sus entrenadores, expresó su preocupación de que los socorristas no cuenten con el equipo de seguridad y protección personal adecuado para manejar los incendios. Dijo que el equipo utilizado para un incendio de vehículo tradicional puede no ser suficiente.

«Toda la forma de lidiar con esto es completamente diferente», dijo. «Las únicas similitudes son que tienen cuatro ruedas y parecen autos. Es un producto completamente diferente, y ese es el problema».

Ford, en su Guía de respuesta a emergencias para el Lightning 2022, detalla ampliamente algunos problemas sobre el potencial de reencendido en caso de incendio y sugiere almacenar el vehículo en el exterior o al menos a 50 pies de distancia de otros objetos. No ofrece una solución para apagar un incendio de batería que no sea «GRANDES cantidades de agua» o usar un «extintor de polvo Clase ABC para contener y sofocar las llamas».

Ford dijo que la compañía «participó en una sesión de intercambio de información sobre cómo manejar los incendios de baterías en el verano de 2022 con miembros del departamento de bomberos de Dearborn», que respondió al incendio en febrero.

«Seguimos buscando oportunidades para ayudar a educar sobre este tema», dijo el fabricante de automóviles.

El jefe de policía de Dearborn, Joseph Murray, se negó a comentar sobre el incendio del F-150 Lightning del 4 de febrero o cualquier capacitación que su departamento haya realizado para los vehículos eléctricos.

Los expertos dicen que esta capacitación para los socorristas es un comienzo, pero debe actualizarse e implementarse constantemente. También existen preocupaciones sobre la mano de obra y la capacidad de los departamentos de bomberos para manejar incendios de vehículos eléctricos, según varios funcionarios. Sin mencionar las terribles circunstancias a las que pueden estar lidiando con los ocupantes de los vehículos, que son su primera prioridad.

“Cuando tienes un vehículo eléctrico en llamas, no tienes tiempo para detenerte y mirar una guía de respuesta de emergencia o llamar, ya sabes, GM, o averiguar metódicamente si es un Tesla 2012 o 2022”, dijo Lerner. «Tienes seres humanos ahí dentro que pueden morir. Por lo tanto, es posible que no tengas ni un segundo que perder para sacar a estos seres humanos».

– CNBC lora kolodni contribuido a este informe.