Las herramientas de piedra y los dientes de un camello y un bisonte extintos descubiertos en el centro de Oregón muestran que la gente vivía en América del Norte hace 18.250 años, encuentra una nueva investigación. Aunque esta no es la fecha más temprana propuesta para la ocupación humana de las Américas, el hallazgo, que aún no se ha publicado en un estudio revisado por pares, parece ser miles de años más antiguo que cualquier otro sitio arqueológico en Oregón.
Los arqueólogos hicieron el descubrimiento en el sitio de Rimrock Draw, que incluye un refugio rocoso que los investigadores han estado excavando desde 2011 en asociación con la Oficina de Administración de Tierras. Las investigaciones iniciales encontraron herramientas de piedra del período paleoindio (15000 a. C. a 7000 a. C.), pero la geología del sitio sugirió que había capas de sedimentos que datan incluso antes.
Aunque esperaban encontrar huesos y artefactos antiguos, los los arqueólogos se sobresaltaron por una herramienta de piedra con sangre seca de bisonte, que fue descubierta bajo una capa de sedimento volcánico de la erupción del Monte St. Helens hace 15.400 años. Esto significaba que los humanos estaban matando animales de la edad de hielo en el noroeste del Pacífico mucho antes de lo que se suponía. La evidencia más antigua con fecha directa de humanos en los EE. UU. Proviene de Cuevas de Paisley en Oregón, donde los investigadores estudiaron los coprolitos (caca conservada) para concluir que provenían de humanos y tenían unos 14.200 años.
Dada esta fecha ya sorprendentemente antigua basada en capas geológicas, los investigadores decidieron probar directamente algunos de los restos, incluido el esmalte dental de un Camelopsun camello ahora extinto, para obtener fechas sólidas.
«Corrimos la primera cita en el Camelops esmalte dental en 2018″, Patricio O’Grady, un arqueólogo del Museo de Historia Natural y Cultural de la Universidad de Oregón que dirigió la investigación, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Cuando volvió con una fecha extremadamente antigua, supo que necesitaría pruebas adicionales.
Los arqueólogos han estado estudiando cómo y cuándo las personas migraron a las Américas durante más de un siglo. Si bien los investigadores solían suponer que no había humanos en el continente hasta hace unos 13.000 años, cuando caminaron sobre el puente terrestre de Bering durante la última edad de hielo, tanto la evidencia genética como la arqueológica han estado retrasando esa fecha cada vez más. Sin embargo, estas fechas han suscitado controversia.
Por ejemplo, un conjunto de Huellas humanas en Nuevo México puede datar de hace 23.000 años, y un hallazgo recientemente informado de huesos de perezosos modificados por humanos de Brasil data de hace 27.000 años, ambos mucho antes del pico de la edad de hielo hace unos 20.000 años. Sin embargo, muchos arqueólogos todavía encuentran que estas líneas de evidencia de presencia humana son circunstanciales y preferirían ver esqueletos o genética fechados directamente para confirmar estas fechas.
O’Grady y su equipo tomaron otra muestra del diente de camello, así como una de un diente de bisonte. Cuando se dataron con carbono a principios de este año, todas las fechas coincidieron: es casi seguro que Rimrock Draw fue utilizado por humanos hace 18,250 años.
«Ahora que tenemos la confirmación [of the date] además del apoyo adicional de una segunda muestra, nos sentimos cómodos con avanzar en el artículo revisado por pares este otoño», dijo O’Grady.
Paulette Steeves, un arqueólogo de la Universidad de Algoma en Canadá que no participó en la investigación, dijo que Rimrock Draw es un sitio interesante. «Los arqueólogos que trabajan en sitios que tienen más de 11[,000] o 12,000 años son extremadamente cuidadosos con su datación y su trabajo debido al retroceso histórico en sitios más antiguos», dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Parte de la publicación de Rimrock Draw se centrará en los métodos de datación utilizados para producir la fecha temprana. Tomas Stafford, un geocientífico y fundador de Stafford Research Laboratories que está involucrado en la investigación, le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico que «el esmalte era fácil de datar con 14C» porque «mecánicamente, la datación del esmalte no es complicada». La datación por carbono-14 o radiocarbono a menudo se considera el estándar de oro en arqueología; preciso para fechas que se remontan a hace 60.000 años, el método mide la vida media o la descomposición del carbono en los restos orgánicos.
Donde se vuelve difícil, dijo Stafford, es comprender la geología en la que se encontró la muestra; la piedra caliza puede alterar la datación por carbono de una muestra de esmalte, haciéndola demasiado vieja, mientras que demasiada lluvia o agua subterránea que se infiltra en una muestra puede hacer que parezca más joven que su verdadera edad. Pero Rimrock Draw es basalto, en lugar de piedra caliza, y Stafford descartó una contaminación adicional debido a la ceniza volcánica que protegía los huesos de camello y bisonte.
La datación por carbono repetida a lo largo de cinco años y en diferentes partes del esmalte ayudó a Stafford a confirmar sus hallazgos. «Llegué a la conclusión de que las edades medidas en el esmalte de camellos y bisontes eran precisas y no se vieron afectadas por carbonatos extraños más jóvenes o más viejos que los dientes», dijo.
Steeves confía en que pronto se encontrarán sitios adicionales, potencialmente mucho más antiguos, en América del Norte.
«Después de todo, las personas no se caen de un avión», dijo. «Habrían estado en toda el área. Eso es lo que la gente debe mirar a continuación: cuántos otros sitios se han excavado en esa área que tienen estas fechas más antiguas».
