Entre los muchos métodos que los animales han ideado para cazar a sus presas, las telarañas pegajosas que usan las arañas para atrapar insectos o el bocado falso y sabroso que algunas tortugas muestran en sus bocas, se destaca la técnica de disparo del pez arquero.
A veces llamados los «artilleros antiaéreos» del mundo acuático, los diminutos peces arqueros, que por lo general miden solo unos centímetros de largo, han desarrollado una vista tan infalible y un control tan preciso que pueden derribar a los insectos voladores de los que se alimenta escupiendo un chorro. de agua desde una distancia de varios pies. Luego, los insectos caen al agua, donde pueden comerse fácilmente.
Sus habilidades de tiro certero son legendarias. Los estudios han demostrado el pez arquero casi nunca pierde su objetivo, aunque tienen que corregir su puntería por la refracción de la superficie del agua por la que salen disparados. Y las historias de su India natal cuentan que podían apagar el cigarrillo de los ingleses visitantes que se acercaban demasiado a un río o estanque, aparentemente después de confundir el extremo encendido con un insecto brillante.
Sin embargo, cómo el pez arquero pudo haber desarrollado un rasgo tan extraño ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. Un nuevo estudio sugiere que se desarrolló a partir de chorros que sus ancestros usaron bajo el agua para limpiar los sedimentos en su búsqueda de algo comestible.
Y muestra cómo incluso las acciones naturales más extremas pueden resultar de la evolución ordinaria.
“Conocíamos este comportamiento, el mecanismo de escupir”, dijo Matthew Girard, ictiólogo de la Institución Smithsonian en Washington, quien comenzó la investigación mientras estudiaba un doctorado en la Universidad de Kansas. “Era una cuestión de, ¿cómo evolucionó eso? ¿Qué pasó que condujo a algo tan increíble?
Girard es el autor principal de un estudio, publicado el mes pasado en la revista Integrative Organismal Biology, que describió el mecanismo de disparo del pez arquero e intentó explicar cómo podría haber evolucionado tal rasgo.
Al adquirir especímenes y muestras de tejido de los peces de museos y otras instituciones de todo el mundo, Girard y sus colegas determinaron que hay al menos nueve especies diferentes de peces arqueros, aunque solo dos son ampliamente conocidas como mascotas populares en los acuarios.
Descubrieron que todos ellos pueden derribar insectos con chorros de agua, aparentemente al concentrar el agua en una estructura de «cerbatana» que forman en sus bocas usando una combinación de huesos y tejidos blandos.
Girard señaló que ha habido un debate durante casi 100 años sobre si el chorro de agua preciso del pez arquero es causado por una estructura de cerbatana o si es causado por una estructura de «tanque de presión» en la boca del pez, y la nueva investigación argumenta a favor la hipótesis de la cerbatana.
Los investigadores también observaron especies relacionadas, en particular un pez llamado salmón de playa que pertenece a un «grupo hermano» del pez arquero y vive en el Océano Pacífico.
Descubrieron que el salmón de playa también tenía formas de los huesos y estructuras de tejido necesarios, pero no los usaron para derribar presas. En cambio, el salmón de playa los usa para masticar los organismos bien blindados de los que se alimenta, como los camarones y otros crustáceos, y este propósito parece ser el origen de las mismas estructuras en el pez arquero, dijo Girard.
Ahora parece que el pez arquero puede haber desarrollado sus habilidades de tiro al evolucionar las estructuras existentes en sus bocas, tal vez originalmente para generar un chorro de agua que usaban para eliminar los sedimentos de los organismos comestibles en un lago o lecho de un río, una técnica que todavía usan hoy.
El pez arquero moderno a menudo vive en lugares donde hay vegetación que sobresale de la superficie del agua, como los bosques de manglares, dijo. Y ahora parecía que el pez arquero había desarrollado sus habilidades de tiro en estos entornos, dijo.
“Hay una abundante fuente de alimentos allí”, dijo. “Los insectos son algunas de las cosas más abundantes en la Tierra, y se aprovecharon de eso”.
Miriam Ashley-Ross, profesora de biología en la Universidad de Wake Forest, ha estudiado el comportamiento del pez arquero, pero no participó en la investigación más reciente.
“Es un estudio bastante ambicioso”, dijo en un correo electrónico. Si bien estuvo de acuerdo en que los datos presentados en el nuevo estudio sugieren que el chorro de agua del pez arquero se explica por la hipótesis de la cerbatana, no está convencida de que las estructuras similares en el salmón de playa relacionado se utilicen para hacer chorros submarinos.
“Hay muchos otros peces que pueden arrojar agua por la boca”, dijo, en particular en algunas especies de peces ballesta, que usan chorros de agua para volcar a los erizos de mar para que puedan comerse la superficie blanda que se encuentra debajo.
«Sería genial saber si hay morfologías de boca similares en los taxones de peces ampliamente separados que pueden hacer chorros submarinos», dijo.
