Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison encuentra que las garrapatas pueden albergar cantidades transmisibles de la partícula de proteína que causa la enfermedad de desgaste crónico (CWD), lo que implica a los parásitos como posibles agentes en la propagación de la enfermedad entre los ciervos en Wisconsin. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Informes científicos, una revista de Nature.
La caquexia crónica es causada por un agente patógeno llamado prión, que puede pasar de venado a venado a través del contacto con cosas como tierra contaminada con priones y fluidos corporales infectados como orina, saliva, sangre y heces. Los priones, que causan enfermedades en animales y humanos, provocan que ciertas proteínas se plieguen de manera anormal, particularmente en el cerebro, e impiden que estas proteínas lleven a cabo sus funciones normales. Con el tiempo, el prión CWD puede causar daño cerebral severo y eventualmente la muerte en los ciervos.
Muchos estudios de CWD se centran en el papel que juega el suelo en la propagación de la enfermedad neurológica mortal entre los ciervos. Pero Heather Inzalaco, investigadora de la Unidad Cooperativa de Investigación de Vida Silvestre de Wisconsin, ubicada en el Departamento de Ecología Forestal y de Vida Silvestre de UW-Madison, tenía curiosidad sobre otros posibles medios ambientales y de comportamiento de transmisión.
«Los ciervos viven estas vidas secretas; no vemos todo lo que hacen», dice Inzalaco.
Empezó a considerar qué tipo de cosas molestan a los ciervos que podrían estar conectadas con la caquexia crónica: las garrapatas eran el culpable potencial parasitario perfecto para investigar.
Las garrapatas tienen como objetivo, por supuesto, alimentarse de la sangre de su huésped. Inzalaco comenzó a preguntarse si las garrapatas que adquieren sangre de venados infectados con CWD también podrían albergar los priones y, de ser así, podrían contener suficientes priones para propagar la enfermedad.
La pregunta se volvió aún más intrigante cuando descubrió que el comportamiento social no agresivo más común en el que se involucran los ciervos es el acicalamiento.
«Los ciervos se acicalan unos a otros para llegar a lugares a los que no pueden llegar por sí solos», dice Inzalaco. «Si se acicalan entre sí y lo hacen para eliminar los ectoparásitos [such as ticks]eso podría ser problemático porque probablemente se estén comiendo los ectoparásitos».
Primero, necesitaba demostrar que las garrapatas pueden absorber y albergar estos priones cuando se alimentan de sangre infectada con caquexia crónica. Ella diseñó un experimento para hacer precisamente eso.
«Uno pensaría que sería fácil hacer que las garrapatas se alimenten de sangre, pero son sorprendentemente quisquillosas en el laboratorio», dice Inzalaco.
Pudo determinar que las garrapatas no solo pueden transportar los priones en su comida de sangre, sino que también pueden transportar una cantidad suficiente del agente para infectar potencialmente a otro animal con caquexia crónica. Después de ver que el fenómeno era posible en el laboratorio, era hora de ver qué estaba pasando en la naturaleza.
Inzalaco se asoció con el Departamento de Recursos Naturales para estudiar las garrapatas recolectadas de venados que los cazadores capturaron y enviaron para pruebas de CWD. De los 176 venados con garrapatas que estudió, 15 de los venados también dieron positivo para CWD. Inzalaco tomó las garrapatas de los ciervos infectados y analizó la sangre que contenían para cuantificar la cantidad de priones que albergaban las garrapatas.
Determinó que estas garrapatas salvajes e hinchadas portaban niveles transmisibles de priones, al igual que los del laboratorio, lo que las convertía en vectores mecánicos potenciales de la enfermedad.
«Son como un pequeño tic-tac con caquexia crónica que posiblemente esté siendo comido por los ciervos», dice Inzalaco.
El estudio no probó si las garrapatas portadoras de priones causaron la transmisión a otros ciervos.
Comprender más acerca de cómo se puede propagar la caquexia crónica puede ayudar a mejorar el manejo de la enfermedad. Si bien no es práctico tratar a todos los ciervos salvajes con preventivos contra garrapatas, Inzalaco cree que una mejor administración de la tierra podría ayudar a controlar las poblaciones de garrapatas.
Por ejemplo, se ha demostrado que tener un hábitat contiguo de comunidades de plantas nativas y administrar adecuadamente las áreas para continuar con un régimen de incendios naturales limita las poblaciones de garrapatas, dice, mientras que los ecosistemas más fragmentados y desequilibrados plagados de plantas invasoras pueden permitir que las garrapatas proliferen más fácilmente.
Inzalaco dice que podría ser posible usar garrapatas como una forma de detectar la caquexia crónica en venados tanto salvajes como de granja. Los métodos actuales de diagnóstico o detección implican la recolección invasiva de muestras de animales o el muestreo de tejidos después de su muerte. Si bien es posible que analizar las garrapatas de los ciervos no conduzca al mismo nivel de precisión que analizar muestras de tejido, aún podría ser una herramienta útil para comprender mejor dónde está afectando la enfermedad a la población de ciervos en el estado.
Inzalaco también cree que su investigación puede ayudar a mejorar los ecosistemas de los que todos dependen, especialmente los cazadores del estado.
«Todos estamos inextricablemente vinculados a la función de los ecosistemas y la biodiversidad de esos ecosistemas», dice ella. «Eso es realmente lo que impulsa mi deseo de aprender y hacer buena ciencia todos los días. Necesitamos hacer un esfuerzo para preservar nuestro patrimonio natural para que podamos seguir viviendo en este planeta y no ser superados por enfermedades y tener animales sanos y ecosistemas de funcionamiento saludable».
