FÉNIX-Por temor a un caso de enfermedad de Lyme potencialmente debilitante, innumerables excursionistas posponen sus viajes al bosque hasta el invierno, cuando las garrapatas que transmiten la enfermedad han desaparecido por la temporada. O eso había pensado mucha gente.
La investigación informada aquí esta semana en la reunión anual de la Sociedad de Biología Integrativa y Comparada ha revelado que las garrapatas de patas negras infectadas con el microbio causante de la enfermedad de Lyme prosperan en climas bajo cero y pueden estar activas incluso en invierno. El hallazgo sugiere que las condiciones invernales variables provocadas por el cambio climático podrían aumentar la actividad de las garrapatas, aumentando las probabilidades de que las personas se encuentren con las garrapatas y contraigan la enfermedad de Lyme.
En los Estados Unidos, los casos de la enfermedad de Lyme se han triplicado en los últimos 20 años, lo que la convierte en la infección más común en América del Norte transmitida de animales a personas. Hasta 476,000 personas al año sufren esto enfermedad similar a la gripe, que a menudo es anunciada por una erupción cutánea característica en forma de «ojo de buey». A veces, el patógeno, la bacteria Borrelia burgdorferi— invade el cerebro, los nervios, el corazón y las articulaciones, causando artritis o daño permanente a los nervios; acerca de 1,6 millones de personas en los Estados Unidos tienen problemas crónicos que pueden durar años.
Para 2016, la garrapata de patas negras (Ixodes escapularis) y su prima, la garrapata occidental de patas negras (yo pacifico), se había extendido a la mitad de todos los condados de los Estados Unidos. En 2020, los Institutos Nacionales de Salud aportaron $6 millones adicionales para combatir las enfermedades transmitidas por garrapatas. Los avances recientes son prometedores: en noviembre de 2021, una vacuna de ARN mensajero que se dirige a las garrapatas demostró su valía en los primeros ensayos con animales.
Pero la garrapata y la enfermedad continúan propagándose. La invasión de la garrapata de patas negras en Canadá a partir de la década de 1990, donde se ha extendido hasta Nueva Escocia, llamó la atención de Laura Ferguson, ecoinmunóloga de la Universidad de Dalhousie. “Solíamos pensar que el invierno los mantenía a raya, pero parece que ya no es así”, dice.
Durante tres inviernos, ella y la estudiante graduada Amal El Nabbout recolectaron 600 garrapatas de patas negras de la naturaleza y colocaron cada una en un frasco cubierto con hojarasca en el fondo. Los investigadores dejaron los viales afuera durante el invierno, donde las temperaturas oscilaron entre -18 °C y 20 °C. Cuatro meses después, contaron qué garrapatas sobrevivieron e identificaron cuáles de ellas portaban B. burgdorferi. Acerca de El 79% de las garrapatas infectadas sobrevivieron al frío, mientras que solo el 50% de las garrapatas no infectadas lo hicieron, informó Ferguson esta semana. Las garrapatas infectadas «tienen un gran impulso en la supervivencia durante el invierno», dice, una ventaja que podría traducirse en tasas más altas de enfermedad en la primavera.
Ferguson estaba particularmente interesado en cómo las temperaturas invernales fluctuantes, como los días inusualmente cálidos y los períodos fríos que ha visto el noreste de EE. UU. este invierno, podrían afectar a las garrapatas. Un segundo experimento reveló que tales condiciones podrían hacer que las garrapatas infectadas sean más riesgosas para las personas. Los investigadores sometieron a las garrapatas infectadas y no infectadas en el laboratorio a una de tres condiciones: temperaturas bajo cero, temperaturas de 3 °C o las temperaturas variadas que se pronostica que ocurrirán debido al cambio climático. Si las garrapatas se despertaban e intentaban salir del vial, cruzaban un rayo infrarrojo que registraba su actividad.
Las garrapatas infectadas en temperaturas fluctuantes fueron las más laboriosas, despertándose unos 4 días a la semana, en comparación con 1 o 2 días a la semana para las garrapatas no infectadas o las garrapatas mantenidas a una temperatura, informó Ferguson. Además, una mayor proporción de garrapatas infectadas se activaron después de un “período de frío” que las garrapatas no infectadas. Esto encaja con trabajos previos que sugerían infección con B. borrelia hace que las garrapatas sean más activas y ansiosas por morder. “Las condiciones invernales pueden favorecer la capacidad de las garrapatas infectadas para encontrar huéspedes y continuar propagando la enfermedad”, dice Ferguson.
“Guau”, dice Lynn Martin II, bióloga integradora de la Universidad del Sur de Florida que no participó en el trabajo. Se pregunta si el cambio climático también podría tener efectos inesperados en otros patógenos.
“Con el cambio climático, habrá consecuencias reales, y debemos separarlas para hacer [the best] decisiones de salud pública”, dice Laura Zimmerman, ecoinmunóloga de la Universidad de Millikin que no participó en el trabajo. «Tendemos a pensar que cuando hace frío, no pasa nada… se necesita más trabajo como este para descubrir qué significa para la transmisión de enfermedades».
