Las fotos sugieren que los cuernos de los rinocerontes se han encogido durante el siglo pasado, probablemente debido a la caza

Al examinar más de un siglo de fotografías, los investigadores de la Universidad de Cambridge han realizado las primeras mediciones que muestran que los cuernos de rinoceronte han disminuido gradualmente de tamaño con el tiempo.

Los investigadores midieron los cuernos de 80 rinocerontes, fotografiados de perfil entre 1886 y 2018. Las fotografías, en poder del Rhino Resource Center, un depósito en línea, incluían las cinco especies de rinocerontes: blanco, negro, indio, javanés y de Sumatra. Se encontró que la longitud del cuerno había disminuido significativamente en todas las especies durante el último siglo.

Los cuernos de rinoceronte reales son tan valiosos que los estrictos protocolos de seguridad generalmente impiden que los investigadores accedan a ellos para su estudio, por lo que esta es la primera vez que se mide la longitud del cuerno durante un período de tiempo prolongado.

Los investigadores creen que los cuernos de rinoceronte se han vuelto más pequeños con el tiempo debido a la caza intensiva. Los cuernos de rinoceronte tienen un precio alto y tienen demanda tanto como inversión financiera como para su uso en medicinas tradicionales en China y Vietnam. El informe se publica hoy en la revista Gente y Naturaleza.

La caza no solo ha provocado graves disminuciones en las poblaciones de rinocerontes; los investigadores sugieren que disparar a los rinocerontes con los cuernos más largos ha dejado cada vez más supervivientes con cuernos más pequeños, que se han reproducido más y transmitido sus rasgos más pequeños a las generaciones futuras. Esto se ha demostrado antes para otros animales, pero nunca para los rinocerontes.

«Estábamos muy emocionados de poder encontrar pruebas en fotografías de que los cuernos de los rinocerontes se han acortado con el tiempo. Son probablemente una de las cosas más difíciles de trabajar en la historia natural debido a las preocupaciones de seguridad», dijo Oscar Wilson, ex investigador. en el Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, primer autor del informe. Wilson ahora trabaja en la Universidad de Helsinki, Finlandia.

Agregó: «Los rinocerontes desarrollaron sus cuernos por una razón: diferentes especies los usan de diferentes maneras, como ayudar a agarrar comida o defenderse de los depredadores, por lo que creemos que tener cuernos más pequeños será perjudicial para su supervivencia».

Los investigadores también midieron otras partes del cuerpo en cada fotografía de rinoceronte, incluida la longitud del cuerpo y la cabeza, de modo que la longitud del cuerno se pudiera medir con precisión en proporción al tamaño del cuerpo. Al analizar miles de dibujos y fotografías realizados durante los últimos 500 años, también vieron un cambio dramático en las percepciones humanas de los rinocerontes alrededor de 1950, cuando los animales se convirtieron en el foco de los esfuerzos de conservación en lugar de la caza.

«Descubrimos que podemos usar imágenes de los últimos siglos para visualizar cómo han cambiado las actitudes humanas hacia la vida silvestre y cómo los artistas han influido en estos puntos de vista», dijo el Dr. Ed Turner del Departamento de Zoología de la Universidad, autor principal del informe.

En la colección se incluyen cientos de fotografías que muestran rinocerontes muertos a tiros por cazadores, tomadas a fines del siglo XIX y principios del XX. Estos incluyen una fotografía del presidente estadounidense Theodore Roosevelt, tomada en 1911, de pie triunfante sobre un rinoceronte negro que acababa de matar.

Otras imágenes tempranas muestran a los rinocerontes como animales enormes y aterradores que persiguen a los humanos. Los investigadores creen que estas imágenes ayudaron a justificar la caza de estos animales.

Las imágenes sugieren que hubo muy pocos esfuerzos para promover la conservación del rinoceronte entre el público antes de la década de 1950. Pero después de esto, el enfoque cambió repentinamente de cazar animales a tratar de mantenerlos con vida. Los investigadores dicen que este cambio coincide con el colapso de los imperios europeos, cuando los países africanos se independizaron y los cazadores europeos ya no tenían fácil acceso a África para cazar.

Las imágenes más recientes parecen reflejar una creciente conciencia de las amenazas que enfrenta el mundo natural.

«Desde hace al menos unas pocas décadas, se ha prestado mucha más atención a la conservación de los rinocerontes, y esto se refleja en las imágenes más recientes, que se relacionan con su conservación en santuarios o su difícil situación en la naturaleza», dijo Wilson.

El Rhino Resource Center tiene más de 5000 ilustraciones y fotografías de rinocerontes, reunidas a partir de una extensa investigación de archivo y presentaciones de expertos en rinocerontes. Las obras de arte cubren más de 500 años y las fotografías cubren los últimos 150 años.