¿Las formas negativas en que los demás nos tratan contribuyen a la autolesión posterior?

Involucrarse en conductas de autolesión sin la intención de morir, o autolesiones no suicidas (NSSI, por sus siglas en inglés), aumenta dramáticamente en la transición de la niñez a la adolescencia y continúa creciendo a lo largo de la adolescencia. Aunque la participación en NSSI a menudo se asocia con reactividad emocional y puede ocurrir en respuesta a experiencias sociales angustiosas, algunos jóvenes son más propensos que otros a autolesionarse. Aún se desconoce cómo las vulnerabilidades emocionales y socioambientales pueden interactuar dentro de los individuos para aumentar el riesgo de autolesión en el desarrollo.

Ahora, un nuevo estudio longitudinal en Psiquiatría biológicaexamina los correlatos neuronales y otros factores de riesgo de conductas autolesivas como NSSI, cuya comprensión podría ayudar a reforzar la resiliencia de los niños contra las conductas NSSI.

«La autolesión de los adolescentes es un comportamiento muy complicado con muchos factores contribuyentes. Todavía no tenemos predictores objetivos fuertes para la autolesión», dijo John Krystal, MD, editor de Psiquiatría biológica.

Los comportamientos de NSSI incluyen cortar o tallar la piel, insertar objetos debajo de las uñas o la piel, quemar la piel, raspar o pellizcar la piel hasta el punto de sacar sangre y golpearse a sí mismo a propósito.

Para el estudio, investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dirigidos por Olivia H. Pollak, MA, examinaron la reactividad de los adolescentes en un área del cerebro llamada amígdala, que se ha asociado con la reactividad emocional y la sensibilidad al entorno social, que incluye recompensa y castigo.

Los 125 participantes realizaron una tarea en la que anticiparon y buscaron evitar el castigo de los compañeros (una cara con el ceño fruncido) y anticiparon y buscaron obtener una recompensa social (una cara sonriente) mientras se sometían a imágenes cerebrales. Los participantes completaron un cuestionario el año de la exploración y nuevamente un año después para determinar el comportamiento anterior de NSSI. Los adolescentes también clasificaron a sus compañeros (de una lista de la clase) como los que más les gustaban y los que menos les gustaban, una evaluación establecida de preferencia social, que captura experiencias del mundo real de aceptación y rechazo de los compañeros.

Los investigadores encontraron que una mayor reactividad de la amígdala durante la anticipación del castigo social predijo una mayor participación de NSSI un año después entre los adolescentes con menor preferencia social nominada por compañeros. Este hallazgo sugiere que los adolescentes que son más sensibles a la perspectiva del castigo social y que experimentan una mayor adversidad social en su red de pares del mundo real pueden tener un mayor riesgo de NSSI en el futuro.

La Dra. Krystal dijo sobre los hallazgos: «Este estudio señala que una fuerte reacción cerebral al castigo social puede ser un marcador, tal vez incluso un contribuyente, a las respuestas desadaptativas al estrés social; en este caso, la autolesión después del rechazo de los compañeros».

La primera autora, Olivia H. Pollak, agregó: «Clínicamente, nuestros hallazgos sugieren que enseñar habilidades de regulación emocional y aumentar las interacciones prosociales con los compañeros puede ayudar a proteger contra la participación en conductas autolesivas en la adolescencia».