Las flores silvestres del bosque y los árboles de su dosel están cambiando con el clima, pero no siempre al mismo ritmo

Para los efímeros de primavera, el tiempo lo es todo. Estas flores silvestres especiales crecen en los bosques templados de todo el mundo, a principios de la primavera antes de que los árboles broten. Salga demasiado temprano y todavía es invierno, demasiado tarde y hay demasiada sombra bajo el dosel del bosque.

Pero nuestro mundo está cambiando, y su vida vegetal con él. Ya vemos plantas cambiando su tiempo en respuesta al aumento de las temperaturas, como flores de cerezo que llegan cada vez más temprano cada año. Cuando una parte del ecosistema cambia, ¿cambiarán también los otros organismos que dependen de ella, o no tendrán suerte?

Los investigadores han estado haciendo estas preguntas sobre la fenología bajo el cambio climático durante años, pero la mayoría se enfoca en las interacciones entre plantas y animales, como los polinizadores que salen en el momento equivocado para las flores. Se ha prestado mucha menos atención a las interacciones planta-planta, como los efímeros primaverales que necesitan tiempo para crecer antes de que los árboles que están encima de ellos salgan hojas.

En una reciente Comunicaciones de la naturaleza En el estudio, un equipo internacional de investigadores observó plantas efímeras de primavera en todo el mundo y a lo largo del tiempo para ver cómo estas flores y las copas que amenazan con darles sombra han cambiado con el clima. El trabajo fue dirigido por Ben Lee, investigador postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias; Mason Heberling, del Museo Carnegie de Historia Natural; Sara Kuebbing, directora del Programa de Síntesis de Ciencias Aplicadas de Yale en The Forest School en la Escuela de Medio Ambiente de Yale; y Richard Primack en la Universidad de Boston.

Para el nuevo trabajo, colegas de todo el mundo analizaron especímenes de herbario de sus respectivos continentes. Estos especímenes dan una instantánea de las plantas, conservadas para siempre como estaban en una fecha y lugar determinados. Los investigadores tabularon datos sobre miles de flores silvestres del sotobosque, observando si estaban floreciendo, en qué fecha fueron recolectadas y dónde. También miraron los árboles de primavera, observando qué tan desarrolladas estaban las hojas, cuándo y dónde. Y lo tradujeron todo al inglés.

Lee y su equipo encontraron que los árboles en América del Norte eran significativamente más sensibles a las temperaturas más cálidas en la primavera, lo que significa que cambiaron más su tiempo, que las flores silvestres del sotobosque. Si este cambio continúa, la ventana ya corta para los efímeros de primavera podría cerrarse.

Pero no vieron el mismo patrón en otros continentes. En Europa, las flores silvestres y los árboles del dosel parecían cambiar juntos con el tiempo. Y en Asia, las flores silvestres del sotobosque se estaban moviendo más que los árboles, lo que significa que en realidad podrían recibir más luz en un futuro más cálido.

«Uno de los principales valores que tenemos en los especímenes de herbario es el acceso a datos anteriores», dice Lee. «No podemos retroceder y hacer estudios de campo en la década de 1920. Pero lo que podemos hacer es mirar las plantas que se recolectaron en la década de 1920 y tener una aproximación aproximada de lo que estaban haciendo y dónde estaban».

Lee obtuvo su Ph.D. en 2020 y actualmente está trabajando con David Burke, vicepresidente de ciencia y conservación de Holden Forests & Gardens, para ver cómo han cambiado las comunidades de hongos de raíz de plantas beneficiosos llamados micorrizas durante 120 años, nuevamente utilizando especímenes de herbario.

«Podemos secuenciar el ADN de hongos micorrízicos a partir de tejido de raíces de 100 años de antigüedad, eso es una locura», dice Lee. «Los herbarios son increíblemente útiles, y solo han aumentado su valor y su utilidad a medida que más personas comienzan a usarlos».