Las farmacias independientes conocen sus comunidades, pero muchas tienen dificultades para permanecer abiertas

Barnes Drug Store es una farmacia independiente en la ciudad de Valdosta, en el sur de Georgia, que ha estado sirviendo a la comunidad durante un siglo. En el pasado, la empresa familiar contaba con seis farmacias. Ahora tiene sólo uno.

Las farmacias independientes están cerrando a un ritmo alarmante (alrededor de una por día en 2023) presionadas por las enormes empresas que reembolsan a las farmacias los medicamentos costosos.

Pero con cada cierre, una comunidad pierde más que cualquier otro lugar donde pueda comprar medicamentos. Los expertos dicen que es más probable que las farmacias independientes conozcan a sus clientes, ofrezcan asesoramiento sobre salud y medicamentos y, lo que es más importante, atiendan a las comunidades necesitadas.

Un estudio de 2023 encontró que los 15,1 millones de estadounidenses estimados que dependen de farmacias de propiedad independiente tienen más probabilidades de tener ingresos más bajos, vivir en áreas rurales y tener al menos 65 años. Su salud es más complicada y es más probable que necesiten asesoramiento personalizado para hacer malabarismos con varios medicamentos.

Como resultado, esas comunidades, que ya son vulnerables a la falta de atención, son las más afectadas cuando las farmacias independientes cierran. Los reembolsos de medicamentos más bajos en comparación con los que se ofrecen a las cadenas de farmacias, como CVS y Walgreens, son un factor importante.

«Van a cerrar. Si dependen de los seguros, no es sostenible», dijo Dima Mazen Qato, profesora de ciencias espaciales y farmacia clínica de la Universidad del Sur de California que estudia el acceso a las farmacias.

En estudios recientes, Qato y su equipo descubrieron que las farmacias independientes tenían más probabilidades de cerrar en comparación con las cadenas de farmacias, y era más probable que cerraran en comunidades negras y latinas que ya enfrentaban barreras desproporcionadas para la atención.

«Se podría pensar que habría más responsabilidad para garantizar que las farmacias que brindan atención a estos pacientes estén protegidas del cierre», dijo Qato.

El año pasado, el gobernador republicano de Georgia, Brian Kemp, vetó un proyecto de ley que habría requerido que el programa estatal de seguro médico para maestros y trabajadores estatales reembolsara a las farmacias independientes la misma tarifa que a las farmacias de cadena, diciendo que la iniciativa sería demasiado costosa y no se contabilizó su paradero en el presupuesto del estado. El proyecto de ley había recibido apoyo bipartidista casi unánime en la Asamblea General.

«No tenemos poder de negociación», dijo Ben Ross, presidente y presidente de la junta directiva de la Asociación de Farmacia de Georgia, que representa a los farmacéuticos de todo el estado.

«Definitivamente tenemos un problema de reembolso, donde las farmacias están luchando no por el volumen, no porque no tengan pacientes, sino por los reembolsos que nos pagan los PBM», agregó.

Los administradores de beneficios farmacéuticos, o PBM, son empresas que actúan como intermediarios farmacéuticos. Administran los beneficios de medicamentos recetados de las compañías de seguros y procesan entre el 80% y el 90% de las recetas dispensadas en todo el país. Ellos deciden cuánto reembolsar a una farmacia por cada receta. Las grandes cadenas como CVS y Walgreens suelen obtener mejores reembolsos que las farmacias independientes.

Ross, un farmacéutico de segunda generación, dirige la farmacia Forest Heights en la ciudad de Statesboro, en el este de Georgia. También es socio de otras siete farmacias, la mayoría de ellas en zonas rurales del estado.

«Si estas farmacias en estas comunidades cierran», dijo Ross, «¿qué se supone que deben hacer estos pacientes en estas comunidades?»

‘Asumir un riesgo’ para ayudar a los pacientes

En Springfield Pharmacy en el condado de Delaware, Pensilvania, la propietaria Chichi Ilonzo Momah estima que hasta el 30% de los medicamentos que adquiere se reembolsan por menos de lo que cuestan.

El año pasado, dijo, cerraron tres farmacias independientes en su área. Recientemente, aunque sabía que el seguro de una paciente embarazada no cubriría la vacuna contra el VRS, se la puso de todos modos.

«Estoy asumiendo un riesgo», dijo Momah, sabiendo que si no se conseguía el reembolso y el paciente no podía pagar, ella estaría en números rojos.

Momah abrió Springfield Pharmacy hace 13 años y la tienda atiende principalmente a personas sin seguro, así como a una gran población de inmigrantes y refugiados. Ha formado relaciones de confianza con los residentes a lo largo de los años. A veces, la llama para recordarles a los clientes que tomen sus medicamentos si sabe que han sido propensos a olvidarlos y, a menudo, le piden consejo sobre medicamentos y vacunas cuando se muestran escépticos o confundidos.

«Eso es lo que sucede cuando hay una voz confiable en la comunidad», dijo Momah. «‘Si Chichi dice que está bien, está bien». … Me están preguntando, tal como me pregunta mi tía, o como me pregunta mi suegra, como me preguntaría mi papá”.

Cuando Stateline la llamó, el farmacéutico estaba empacando recetas para un paciente con 14 medicamentos.

«Si lo pongo en 14 viales, puede confundirse. Tiene 82 años, así que lo puse en un paquete de cumplimiento que dice: ‘lunes por la mañana’, ‘lunes por la noche'», dijo. «Eso es cierto: no se puede poner un precio. Los PBM no pueden pagar por eso. Es atención personalizada».

En los últimos meses, Momah ha tenido que empezar a rechazar a algunos pacientes.

«Eso me rompió el corazón. A algunos de ellos ni siquiera podía decírselo. Tuve que pedirle a mi personal que lo hiciera, porque los conozco desde hace 13 años. He entregado medicamentos personalmente a sus casas», dijo. dicho. «No entiendo por qué en Estados Unidos los PBM no responden ante nadie. Porque las farmacias van a seguir cerrando».

Desiertos de farmacia

En una carta de diciembre dirigida al comité de eficiencia gubernamental propuesto por la administración entrante de Trump, la Asociación Nacional de Farmacéuticos Comunitarios, que representa a farmacias independientes en todo el país, instó al presidente electo Donald Trump a controlar los tres conglomerados de PBM: Caremark de CVS Health y Express, propiedad de Cigna. Scripts y Optum Rx de UnitedHealth. La asociación dijo que regular los PBM ahorraría a los contribuyentes 5 mil millones de dólares.

«Nos enfrentamos a estos conglomerados gigantes de atención médica verticalmente integrados, y eso es difícil», dijo a Stateline Ronna Hauser, vicepresidenta senior de políticas y asuntos farmacéuticos de la asociación.

Greg Lopes, portavoz de la Asociación de Gestión de Atención Farmacéutica, que representa a las PBM, argumentó que ellas no son las únicas culpables del cierre de farmacias y afirmó que están encontrando formas de apoyar a las farmacias rurales.

«Hay muchos factores para el cierre de farmacias, incluida la población. Los administradores de beneficios de farmacia están apoyando a las farmacias comunitarias en áreas rurales a través de programas que aumentan los reembolsos», escribió en una declaración a Stateline.

Pero un informe mordaz de la Comisión Federal de Comercio publicado el martes se basa en un informe anterior que encontró que los PBM habían recibido el 68% de los ingresos por la dispensación de medicamentos especializados en 2023. El nuevo informe encontró que los PBM parecen estar dirigiendo a los pacientes a sus propias farmacias afiliadas durante la mayor parte del tiempo. medicamentos rentables y lejos de farmacias independientes y no afiliadas.

Los cierres y las respuestas están ocurriendo por todas partes.

En Alabama, 21 farmacias comunitarias y una docena de farmacias de cadena cerraron en todo Alabama solo el año pasado, según la Asociación de Farmacia de Alabama.

«Si se atiende a todos los pacientes como siempre lo hemos hecho, se arruinará», dijo Bobby Giles, farmacéutico y director de asuntos gubernamentales de la asociación, y agregó que los reembolsos de tasa fija de Medicaid son en general más altos que lo que pagan los PBM. farmacias en su estado.

«Nosotros, como farmacéuticos, literalmente les pedimos que nos paguen la misma tasa de reembolso que pagan los más pobres entre los pobres y los más enfermos en el seguro de nuestro estado», dijo Giles.

Algunos estados han tomado medidas en los últimos años para apoyar a las farmacias independientes. El otoño pasado, el gobernador republicano de Luisiana, Jeff Landry, firmó un contrato de emergencia cuyo objetivo es mejorar las tasas de reembolso para las farmacias independientes.

En 2019, Illinois inició un programa de farmacias de acceso crítico, que permite a las pequeñas farmacias comunitarias que atienden a pacientes de Medicaid recibir dinero suplementario del estado. Dos años más tarde, Tennessee aprobó una ley que prohíbe a las PBM reembolsar a las farmacias por debajo de los costos de adquisición.

Tanto las farmacias rurales como las urbanas están cerrando sus puertas, aunque está sucediendo un poco más rápido en las comunidades rurales, según muestra una investigación. Casi 16 millones de estadounidenses viven en desiertos de farmacias en todo el país y, en promedio, las comunidades que no tienen seguro y que son racialmente más diversas carecen desproporcionadamente de acceso a las farmacias.

Delesha Carpenter, profesora y directora de la Alianza de Investigación Rural de Farmacias Comunitarias de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dijo que sus encuestas en farmacias comunitarias han encontrado que las tiendas sufren pérdidas de cientos de dólares por receta como resultado de reembolsos no equitativos.

«Me encantaría ver más iniciativas legislativas… que refuercen la farmacia rural», dijo Carpenter. Señaló que los farmacéuticos no pueden facturar a las compañías de seguros médicos por el asesoramiento y la educación que brindan a diario, lo que, según Carpenter, ayudaría a generar más ingresos.

Servicio personalizado

El farmacéutico Tyler Young y su esposa compraron Hines Prescription Shop en Barnesville, Georgia, una hora al sur de Atlanta, en 2021. Barnes le dijo a Stateline que sufre una pérdida de $75 en recetas de Ozempic por el suministro de un mes por paciente.

Young, de 31 años, creció alrededor de la farmacia. Su madre era técnica de farmacia certificada y trabajaba en Hines Prescription Shop. En su primer año de universidad, consiguió un trabajo a tiempo parcial en la tienda.

«Ver el impacto que tuvo la farmacia comunitaria local en su ciudad realmente me impulsó a involucrarme en esta profesión», dijo Young, quien también es propietario de Roberta Drugs, otra farmacia que él y su esposa compraron en 2019.

«Sabíamos que era posible, incluso con algunos de los desafíos que enfrentamos, todavía era posible servir a nuestras comunidades como queríamos», dijo.

Una mañana reciente, en Barnes Drug Store, Robert Morrison, de 69 años, esperaba en el vestíbulo de la tienda a que le surtieran su receta. Cuando era adolescente, Morrison trabajó para Barnes entregando medicamentos.

Se sometió a un trasplante de hígado hace cinco años y, con entre 10 y 12 recetas diferentes, Morrison dijo que a veces confunde sus medicamentos y pide ayuda al personal.

«Es algo bueno para el vecindario», dijo Morrison, un trabajador del jardín. «He estado tratando con ellos durante mucho tiempo».

La farmacéutica Loryn Brown dijo que a menudo aconseja a los clientes sobre sus medicamentos y síntomas.

«He enviado a numerosos pacientes a la sala de emergencias debido a presión arterial alta que no sabían que en realidad era una situación emergente», dijo Brown.

De vuelta en la casa de Kier en Valdosta, Kier reflexionó sobre los cierres de farmacias en todo su estado. «Eso es muy triste», dijo, pensando en los residentes que no pueden obtener sus medicamentos.

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