Las fallas en el área de Ridgecrest, California, fueron muy sensibles a las tensiones de marea de la tierra sólida en el año y medio anterior a la secuencia del terremoto de Ridgecrest de julio de 2019, informaron investigadores en la Reunión Anual de 2023 de la Sociedad Sismológica de América (SSA).
«La señal de la modulación de las mareas se vuelve extremadamente fuerte» después de 2018, dijo Eric Beauce del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, quien señaló que la señal se identificó con la sismicidad que ocurrió alrededor de las fallas que se rompieron en el terremoto de magnitud 7.1 de 2019.
Sin embargo, el vínculo no significa que las tensiones de las mareas, que son muy pequeñas en comparación con otras tensiones tectónicas, desencadenaron el terremoto.
«No sabemos si algo comenzó a suceder en la zona de la falla, algo que sea un indicador del próximo terremoto», dijo Beauce. «Tal vez ese proceso cambió las propiedades de la corteza de una manera que hizo que la corteza fuera más sensible a las tensiones de las mareas».
Atraída por las mismas fuerzas gravitatorias del sol y la luna que crean las mareas oceánicas, la tierra sólida también se deforma de la misma manera periódica. La gente no puede sentir los cambios, pero el suelo se deforma entre 10 y 20 centímetros por día.
Estas mareas sólidas «inducen cambios de tensión muy, muy pequeños en la corteza», explica Beauce, «que pueden inducir cambios de tensión en todas las fallas dentro de la corteza».
Aunque los investigadores conocen estos pequeños cambios de tensión desde hace más de un siglo, ha sido difícil extraer su señal del registro sísmico y determinar si modulan la sismicidad.
En los últimos diez años, sin embargo, mejores técnicas de detección y análisis de terremotos han hecho posible buscar en los catálogos de terremotos para encontrar la señal de las tensiones de las mareas, dijo Beauce.
Él y sus colegas construyeron un rico catálogo de terremotos de alta resolución, utilizando algoritmos de aprendizaje automático junto con otras técnicas, para la última década de microsismicidad en el área de Ridgecrest. (La microsismicidad generalmente se refiere a terremotos de magnitud 2.0 o menor).
Descubrieron que «hay evidencia sugestiva de que la sismicidad máxima ocurre cuando las tensiones de las mareas son máximas», dijo Beauce, «pero esta modulación es débil, y debido a que es débil, solo se sugiere».
Otros investigadores que observaron los megaterremotos del Océano Índico de 2004 y Tohoku de 2011 detectaron un aumento en la modulación de la sismicidad relacionada con las tensiones de las mareas, décadas antes de los terremotos, dijo Beauce. Y algunos científicos han podido generar resultados similares en experimentos de terremotos creados en laboratorio.
Los hallazgos de mareas no tienen implicaciones directas para el pronóstico de terremotos, «ya que no sabemos si estamos viendo un fenómeno general o uno específico del terremoto de Ridgecrest solamente», dijo Beauce, «pero lo veo como una forma de obtener nuevas observaciones». restricciones en la física de los terremotos, posiblemente la preparación y nucleación de los terremotos».
