Las evaluaciones de las habilidades de pensamiento pueden tergiversar a los niños pobres del centro de la ciudad en los EE. UU.

Algunas de las herramientas de evaluación que miden las habilidades de pensamiento de los niños en los EE. UU. pueden haber brindado información inexacta sobre los estudiantes urbanos pobres porque están modelados en poblaciones más ricas, en su mayoría blancas.

En un estudio recientemente publicado de casi 500 niños de comunidades urbanas de alta pobreza en los Estados Unidos, los investigadores encontraron que una evaluación ampliamente utilizada, que mide el desarrollo de habilidades de pensamiento llamadas «funciones ejecutivas», no evaluó de manera completa y precisa progreso de los estudiantes. El estudio vincula esto con un probable sesgo cultural en el diseño de la evaluación y sugiere que esto puede replicarse en otras herramientas similares. La obra está publicada en ciencia del desarrollo.

Cualquier defecto de diseño de este tipo puede haber influido en un cuerpo creciente de investigar eso sugiere que los niños de entornos más pobres tienden a comenzar la escuela con funciones ejecutivas menos desarrolladas. «Funciones ejecutivas» es un término colectivo para un conjunto de habilidades de pensamiento esenciales necesarias para llevar a cabo las tareas diarias y el aprendizaje. Incluyen la memoria de trabajo, el autocontrol, la capacidad de ignorar las distracciones y cambiar fácilmente entre tareas. Los niños con buenas funciones ejecutivas tienden a tener mejores puntajes en las pruebasmejor salud mental y mayor potencial de empleo.

Un método común para medir el desarrollo saludable de estas habilidades consiste en pedirles a los maestros que completen cuestionarios sobre los comportamientos observados en los niños. Los resultados pueden potencialmente ayudar a identificar a los niños, o grupos completos, que necesitan apoyo adicional. También proporcionan una rica fuente de datos para la investigación sobre cómo se desarrollan las funciones ejecutivas.

En el nuevo estudio, los investigadores encontraron que una de estas escalas de calificación de maestros, que ha sido ampliamente utilizada en los Estados Unidos, tenía un valor limitado al evaluar a los estudiantes urbanos más pobres. Específicamente, encontraron que el evaluador de funciones ejecutivas de una versión del Sistema de Evaluación de la Conducta para Niños (BASC, por sus siglas en inglés), llamado BASC-2, «no es una buena representación de las conductas de funciones ejecutivas cotidianas de los niños de escuelas en comunidades de alta pobreza. «

El equipo, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y la Universidad de Virginia Commonweath (EE. UU.) sugiere que la causa probable es que tanto esta escala como otras similares se han desarrollado utilizando una muestra no representativa de niños.

Investigadores han señalado anteriormente que estas evaluaciones tienden a basarse en niños que en su mayoría provienen de entornos socioeconómicos cómodos. Al asignar sus comportamientos observados a las funciones ejecutivas, pueden suponer falsamente que estos comportamientos son marcadores «normales» para cualquier niño de la misma edad. En realidad, los diferentes antecedentes y experiencias vividas de los niños pueden significar que las funciones ejecutivas se expresan de manera diferente en diferentes grupos.

Annie Zonneveld, de la Facultad de Educación de la Universidad de Cambridge y primera autora del estudio, dijo: «Hay una gran pregunta sobre cómo medimos las funciones ejecutivas: ¿realmente estamos usando las herramientas adecuadas? Si se basan en personas blancas, medianas y medianas». estudiantes de clase, no podemos estar seguros de que realmente funcionen para toda la población. Es posible que estemos viendo evidencia de eso aquí».

Michelle Ellefson, profesora de Ciencias Cognitivas de la Facultad de Educación, dijo: «Los maestros pueden brindarnos datos realmente valiosos sobre las funciones ejecutivas de los niños porque pueden monitorear el desarrollo de maneras que no podríamos replicar en un laboratorio, pero necesitan medidas efectivas para hacer esto. Esto significa que las evaluaciones deben basarse en información sobre niños de diferentes orígenes».

Según Children’s Defense Fund, alrededor del 14% de los niños en los Estados Unidos viven en la pobreza. Si bien casi el 50% de todos los niños provienen de familias de minorías étnicas, el 71% de los que viven en la pobreza provienen de estos entornos. Sin embargo, la mayor parte de la investigación psicométrica sobre funciones ejecutivas se centra en familias blancas de ingresos medios o acomodadas. Nunca ha estado claro hasta qué punto se pueden generalizar sus hallazgos.

El nuevo estudio examinó los componentes de la función ejecutiva de dos versiones del BASC: el BASC-2 y el BASC-3. Estos piden a los maestros que observen los comportamientos cotidianos de los niños y califiquen, en una escala de «nunca» a «siempre», en qué medida están de acuerdo con afirmaciones como «actúa sin pensar», «se distrae fácilmente», «no puede esperar para tomar su turno», «es un emprendedor» y «argumenta cuando se le niega su propio camino». Luego extrapolan información sobre las funciones ejecutivas de los niños en función de las respuestas.

Los investigadores analizaron dos grupos de muestra de niños, de alrededor de 9 o 10 años, todos de escuelas públicas en áreas urbanas de alta pobreza en los Estados Unidos. En total, participaron 472 niños. La primera muestra se evaluó mediante el BASC-2; el otro usando el BASC-3.

Ambos grupos también completaron seis tareas informáticas que los psicólogos y neurocientíficos utilizan en tareas de laboratorio para medir funciones ejecutivas específicas. Los investigadores observaron en qué medida los puntajes de estas tareas computarizadas, que son precisas pero difíciles de ejecutar con grupos grandes, se correspondían con las medidas de las encuestas administradas por maestros.

Los hallazgos indicaron que, si bien el BASC-2 brinda una descripción general razonable del funcionamiento ejecutivo general de los estudiantes, no captura detalles precisos sobre funciones específicas como la memoria de trabajo y el autocontrol. El BASC-3 fue mucho más efectivo, probablemente porque utiliza un conjunto de preguntas diferente y más enfocado.

«El BASC-2 se ha utilizado ampliamente en conjuntos de datos archivados y contribuye a la investigación académica sobre cómo se desarrollan las funciones ejecutivas», dijo Ellefson. «Es realmente importante reconocer que sin modificaciones, no es una base adecuada para emitir juicios sobre ciertos grupos de niños».

La evaluación es solo una de las muchas encuestas que miden el desarrollo cognitivo de los niños en diferentes países. «Es importante que sepamos cómo estas herramientas están estableciendo su comprensión básica del desarrollo ‘típico'», dijo Zonneveld. «Si se basan principalmente en poblaciones blancas de suburbios ricos, no necesariamente serán tan representativos como podríamos esperar».