Las estructuras similares a los ganglios linfáticos pueden desencadenar la desaparición de los tumores cancerosos

Una etapa recientemente descrita de una estructura similar a un ganglio linfático que se observa en tumores hepáticos después de la inmunoterapia prequirúrgica puede ser vital para tratar con éxito a pacientes con carcinoma hepatocelular, según un estudio realizado por investigadores del Centro Oncológico Kimmel de Johns Hopkins.

El estudio, publicado en Inmunología de la naturalezaproporciona nueva información sobre estructuras similares a ganglios linfáticos llamadas estructuras linfoides terciarias.

Estas estructuras, que son colecciones altamente organizadas de células B y T inmunitarias, se encuentran en algunos pacientes tratados con inhibidores de puntos de control inmunitarios (sustancias que reactivan la inmunidad anticancerígena natural del cuerpo) y se asocian con una mayor respuesta al tratamiento. Sin embargo, los investigadores todavía están tratando de comprender completamente qué contribuyen estas estructuras a las respuestas inmunes al cáncer, cómo cambian con el tiempo y qué significa para los pacientes encontrarlas en los tumores.

El estudio identifica una forma previamente desconocida de estas estructuras. Los investigadores encontraron que los pacientes que tienen más de estas estructuras tienen menos probabilidades de sufrir una recurrencia del cáncer después de la cirugía.

«Identificamos el ciclo de vida de las estructuras linfoides terciarias en pacientes con cáncer de hígado, y la conclusión es que estas estructuras pueden ser muy importantes en la generación de inmunidad antitumoral y pueden aumentar la probabilidad de curar el cáncer», dice Mark Yarchoan, MD, profesor asociado de oncología en el Johns Hopkins Kimmel Cancer Center.

Yarchoan y sus colegas realizaron previamente los primeros ensayos clínicos de inmunoterapia antes de la cirugía para el carcinoma hepatocelular. Sólo algunos de los pacientes se curaron con este método y los investigadores han estado tratando de entender por qué.

«Una de las cosas que nos llamó la atención cuando observamos estos tumores fue que los pacientes que respondían a la inmunoterapia tenían estructuras linfoides terciarias», dice. Al igual que los ganglios linfáticos, las estructuras tienen células B inmunes que combaten infecciones en el medio y células T inmunes que matan tumores en el exterior. «Queríamos saber qué están haciendo estas estructuras».

Descubrieron que los tumores con más estructuras linfoides terciarias después de la inmunoterapia se encogían más y tenían menos probabilidades de reaparecer después de la extirpación quirúrgica. Por el contrario, los tumores sin estas estructuras no se redujeron y tenían más probabilidades de reaparecer después de la cirugía. Las estructuras linfoides terciarias que crecieron en el centro de los tumores en lugar de alrededor de los bordes fueron particularmente beneficiosas.

Cuando los investigadores observaron las biopsias tomadas antes y después de la inmunoterapia, encontraron que los pacientes que desarrollaron estas estructuras tenían lo que parecían precursores de estructuras linfoides terciarias antes de comenzar la terapia. Cuando el autor principal del estudio, Daniel Shu, MD, entonces becario de oncología médica en Johns Hopkins, examinó los sitios donde se habían eliminado los tumores de los pacientes, descubrió una transformación en las estructuras linfoides terciarias que quedaban en el sitio.

«En los tumores donde la inmunoterapia tuvo el mayor efecto, encontramos otra forma de estructura linfoide terciaria que no se había visto antes. En esta forma, había dispersión de células B y una aparente retención de las llamadas zonas de células T, donde las células T se encuentran preparados para identificar antígenos», dice Shu, ahora en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.

«Estos mismos pacientes tienden a obtener el mayor beneficio de la inmunoterapia administrada de esta manera. Si bien es necesario hacer mucho más trabajo, nuestra hipótesis es que esta forma es una etapa tardía de la estructura linfoide terciaria que puede contribuir al beneficio a largo plazo que estamos viendo en estos pacientes», añade Shu.

El siguiente paso del equipo es determinar si pueden inducir la formación de estructuras linfoides terciarias en pacientes que no las desarrollan por sí solos tras iniciar la inmunoterapia. También planean observar cómo diferentes combinaciones de inmunoterapias u otras terapias prequirúrgicas afectan la formación de la estructura linfoide terciaria y los resultados de los pacientes.

El descubrimiento también puede tener implicaciones para otros tipos de cáncer, ya que los autores también observaron la nueva forma de estructura linfoide terciaria aquí reportada en otros dos tipos de tumores que se sabe que responden a la inmunoterapia.