DENVER (AP) — La vista puede ser perturbadora durante una sequía extrema: cañones para hacer nieve alineados en la ladera de una montaña, disparando preciosos copos de cristal en una pista de esquí mientras el resto de la tierra está sedienta.
La capa de nieve en el oeste de EE. UU. ha disminuido en aproximadamente un 20 % en el último siglo, lo que hace que la nieve artificial sea más vital cada año para abrir estaciones de esquí y alimentar las economías de las ciudades de esquí a medida que se dirigen hacia un futuro incierto.
A medida que los efectos de la sequía y el cambio climático golpean cada vez más, la industria del esquí ha invertido millones de dólares en sistemas de fabricación de nieve más eficientes en medio de dudas sobre si la práctica es un uso inteligente de la energía y el agua.
“Hay impactos. Son lamentables. Preferiríamos no tener que hacer nieve”, dijo Auden Schendler, vicepresidente senior de sustentabilidad de Aspen Skiing Company en Colorado. “Pero nuestra economía regional y las economías de todas las ciudades de esquí dependen del funcionamiento de su estación de esquí. Y entonces esto es un mal necesario».
La fabricación de nieve ha existido desde al menos la década de 1950, pero la práctica se generalizó en Occidente después de una severa sequía a fines de la década de 1970. Según la Asociación Nacional de Áreas de Esquí con sede en Colorado, alrededor del 87% de los 337 centros turísticos alpinos de EE. UU. que representa el grupo comercial tienen capacidad para fabricar nieve.
Muchos centros turísticos extraen agua de arroyos o embalses cercanos y, por lo general, usan aire comprimido y electricidad para amontonar la nieve en las laderas cuando hace frío. Esas pilas luego se extienden en una capa base que permite que los centros turísticos abran a principios del invierno y permanezcan abiertos durante la primavera.
Un análisis de la mayoría de las estaciones de esquí en Colorado encontró que la nieve artificial desvía alrededor de 1,500 millones de galones (6,800 millones de litros) de agua por año en el estado, dijo Kevin Rein, ingeniero estatal y director de la División de Recursos Hídricos de Colorado. Eso es suficiente para llenar unas 2200 piscinas olímpicas.
Parece mucho, pero Rein dijo que la fabricación de nieve representa menos de una décima parte del 1% del agua que se desvía en el estado, y la agricultura consume alrededor del 85%. Además, alrededor del 80% del agua utilizada en la fabricación de nieve regresa a la cuenca cuando la nieve se derrite en la primavera.
Los tribunales reconocen que la fabricación de nieve es un “uso beneficioso” en Colorado, dijo Rein, cuya agencia regula el proceso. “Es parte de nuestro turismo, es parte de lo que hacemos en Colorado”.
Pero Patrick Belmont, profesor y jefe del Departamento de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad Estatal de Utah, dijo que es importante tener en cuenta que se usa mucha energía durante la fabricación de nieve y que se pierde mucha agua por evaporación y sublimación.
“No es insignificante, especialmente en un lugar donde, para empezar, no tenemos mucha agua. … Cada gota de agua importa”, dijo.
A Belmont, un ávido esquiador que recientemente publicó un amplio estudio sobre la fabricación de nieve y el cambio climático, también le preocupa que la nieve artificial, que es más densa y se derrite más tarde que la verdadera, pueda afectar los flujos de los arroyos.
«Hay muchos peces que toman señales de cosas como cuándo desovar o cuándo hacer cosas diferentes en su vida en función de cómo suben o bajan los flujos. Así que estamos cambiando ese tipo de señales naturales para algunos de esos organismos”, dijo.
Las estaciones de esquí han dado grandes pasos para volverse más eficientes y respetuosas con el medio ambiente, dijo Schendler, de Aspen Skiing Company. Pero también recordó una época en la que a menudo no prestaban mucha atención a los pronósticos del tiempo, solo para ver los frutos de su trabajo derretirse bajo el cálido sol de la tarde.
“Una forma en que la industria se ha vuelto más inteligente es que dijeron: ‘Mira, no vamos a hacer nieve si no hace frío y si no hay un pronóstico para que permanezca frío”, dijo. “Eso suena tonto y analógico, pero esta industria es históricamente muy analógica».
Muchos centros turísticos también han invertido mucho en los últimos años para mejorar sus operaciones de fabricación de nieve. Algunos han excavado estanques de almacenamiento para recolectar agua en la primavera cuando es abundante, mientras que algunos están considerando el uso de aguas residuales recuperadas.
Vail Resorts, con sede en Colorado, que posee 37 estaciones de esquí en los EE. UU., Canadá y Australia, anunció durante una llamada de ganancias en diciembre una inversión de $ 3.6 millones en sus esfuerzos de sostenibilidad este año, incluida la fabricación de nieve más eficiente energéticamente.
En los últimos años, la compañía ha actualizado más de 400 cañones de nieve en sus resorts para lanzar más nieve con menos energía en menos tiempo. Mientras tanto, Breckenridge, propiedad de Vail Resorts y una de las áreas de esquí más grandes y populares del país, está recibiendo 110 eficientes cañones de nieve.
“Si puedo hacer toda la nieve que necesitamos en un tercio del tiempo, eso es un gran ahorro de energía. Es un gran ahorro de mano de obra”, dijo Kate Schifani, gerente de fabricación de nieve en el Vail Mountain Resort de Colorado.
Los cañones de nieve modernos de Vail pueden regular la salida de agua y apagarse automáticamente cuando el clima se vuelve demasiado cálido, una mejora importante de la tecnología anterior que requería que los trabajadores controlaran la temperatura y apagaran manualmente el sistema.
Además de usar el agua de manera más eficiente, las áreas de esquí están utilizando más energía renovable para hacer funcionar los cañones de nieve, que representan alrededor del 20 % del uso de energía típico de un centro turístico.
El programa «Desafío climático» de la Asociación Nacional de Áreas de Esquí, que tiene una década de antigüedad, alienta a los centros turísticos a inventariar y reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, así como a abogar por la legislación para combatir el cambio climático.
Desde su inicio, el programa voluntario ha reducido las emisiones en unas 129.300 toneladas (117.300 toneladas métricas), según el grupo. Los resorts participantes también compraron energía renovable que representa una reducción adicional de alrededor de 242,500 toneladas (220,000 toneladas métricas) de emisiones de gases de efecto invernadero. Esas son cantidades ínfimas en comparación con los 6.000 millones de toneladas (5.400 millones de toneladas métricas) de gases de efecto invernadero que Estados Unidos produjo en 2021, un total de aproximadamente 32 minutos de las emisiones de carbono del país, según el grupo independiente Rhodium.
Pero los defensores dicen que es un comienzo.
“Podemos hacer lo que podamos en nuestras propias operaciones, pero si va a haber un futuro en la recreación al aire libre y un futuro para la humanidad en general, vamos a necesitar todo tipo de solución que podamos encontrar”, dijo Adrienne Saia. Isaac, una portavoz de la NSAA. “Tenemos que efectuar el cambio ahora”.
Schendler, quien advierte que la industria del esquí no va camino de ser viable más allá de 2050, está de acuerdo.
“Históricamente, la industria ha respondido al cambio climático diciendo: ‘Vamos a limpiar nuestras operaciones, vamos a hacer una buena fabricación de nieve y vamos a reducir nuestra huella de carbono’”, dijo. “Eso es increíble. y noble y moral y buenos negocios, pero no es una solución a un problema global”.
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La videoperiodista de Associated Press Brittany Peterson en Vail y el escritor científico Seth Borenstein en Kensington, Maryland, contribuyeron a este despacho.
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