El Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, durante décadas el hogar del radiotelescopio más grande del mundo, dejará de ser un observatorio astronómico. La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF, por sus siglas en inglés) dijo la semana pasada que tiene la intención de transformar la instalación, que sufrió daños fatales en su enorme plato en 2020, en un centro de educación y divulgación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM).
Según un vocero de la NSF, la transición “permite a la comunidad imaginar nuevas posibilidades para la ciencia y la tecnología en Puerto Rico, incluidas, entre otras, las ciencias astronómicas”. Pero el nuevo plan probablemente señala el fin de la posibilidad de que Arecibo continúe operando principalmente como una instalación de investigación y que su gran telescopio sea reconstruido, como esperaban algunos científicos.
«La educación STEM es un negocio completamente diferente», dice Julie Brisset, investigadora principal del observatorio y astrónoma de la Universidad de Florida Central (UCF), que opera las instalaciones para NSF. “No nos sorprendió… pero nos decepcionó que este fuera el resultado”.
Construido por el ejército estadounidense en la década de 1960 y asumido por la NSF en 1969, el plato de 305 metros de Arecibo era un instrumento de múltiples talentos. Su gran tamaño, solo superado por el radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros de China en 2016, lo hizo exquisitamente sensible a fuentes de radio débiles, como estrellas colapsadas llamadas púlsares y cambios sutiles de gases ionizados en la ionosfera de la Tierra. También contaba con un transmisor de radar que lo convertía en el principal instrumento del mundo para estudiar los cuerpos del Sistema Solar al hacer rebotar ondas de radio en sus superficies.
El telescopio sobrevivió mucho más allá de su vida esperada. Pero en 2020, después de los huracanes y un terremoto, varios cables que sostenían su plataforma de instrumentos de 900 toneladas por encima del plato se rompieron. El 1 de diciembre de 2020, toda la plataforma se vino abajo. A informe forense encargado por la NSF concluyó que una combinación de factores, incluida la mala fabricación del cable y el mantenimiento inadecuado, había causado el accidente.
NSF ya estaba tratando de reducir su gasto en Arecibo para financiar otros instrumentos más nuevos que son de mayor prioridad para los científicos. UCF, el último de una serie de contratistas, asumió el control en 2018 con el entendimiento de que la financiación de NSF disminuiría durante su plazo de 5 años de $ 8 millones a $ 2 millones. Brisset dice que la instalación actualmente cuesta alrededor de $ 7 millones anuales para operar.
NSF ahora está solicitando propuestas para transformar el observatorio en el Centro de Arecibo para la Educación e Investigación STEM, ofreciendo financiamiento por un total de $5 millones durante 5 años. Dice que la financiación no incluye el apoyo para los instrumentos restantes en el sitio, incluido un radiotelescopio de 12 metros, un espectrómetro de radio y un conjunto de instrumentos de láser óptico para estudiar la atmósfera superior, conocido como lidar. “Los científicos e ingenieros que prevén proyectos futuros, utilizando el radiotelescopio de 12 metros o lidar, pueden proponer y coordinar con la NSF y los nuevos administradores del centro reinventado cualquier uso educativo o científico solicitado de las instalaciones”, dice el portavoz de la NSF.
Las esperanzas de construir un nuevo gran telescopio en Arecibo parecen remotas. Desde el colapso del telescopio, el personal de Arecibo y otros investigadores han elaborado una serie de planes para reemplazarlo. Sin embargo, varios informes recientes diseñados para ayudar a la comunidad de investigación de EE. UU. a establecer prioridades de financiación, producidos en gran parte antes de que el telescopio colapsara, señalaron que gran parte de la investigación realizada en Arecibo ahora se puede realizar en otro lugar. Una revisión dijo que la capacidad de Arecibo para descubrir nuevos púlsares no había sido igualada. Y para los estudios de radar de los cuerpos del Sistema Solar, «No hay ningún instrumento comparable en el planeta», dice la astrónoma Joanna Rankin de la Universidad de Vermont. En este momento, con sus instrumentos complementarios y personal experimentado, Arecibo es una buena apuesta para construir un nuevo instrumento. “Si se permite que se marchiten y vas a construir un telescopio de próxima generación, también podrías construirlo en otro lugar”, dice Brisset. “Sin esos activos, el sitio de Arecibo será más difícil de vender”.
El observatorio siempre ha sido «brillante» en la educación y divulgación de STEM, dice Rankin, dando la bienvenida a unas 100,000 personas por año a su centro de visitantes y capacitando a maestros de toda América Latina. Pero parte de ese éxito, dice, se debió a la presencia de un sólido programa de investigación. Arecibo “podría tener ese papel porque la parte educativa estaba en el mismo terreno que un lugar que lleva a cabo una ciencia notable en tres campos diferentes”, dice.
El astrobiólogo Abel Méndez de la Universidad de Puerto Rico, Arecibo, también teme que cualquier centro educativo nuevo no tenga el mismo impacto si el programa de investigación del observatorio se desvanece. “Es una vergüenza, especialmente para la educación y la ciencia de Puerto Rico”, dice. “Definitivamente es algo que extrañaremos”.
