En un esfuerzo desesperado por salvar a una especie de ave marina en Hawái del aumento de las aguas oceánicas, los científicos están trasladando polluelos a una nueva isla a cientos de kilómetros de distancia.
Mover especies para salvarlas, una vez considerado tabú, está ganando terreno rápidamente a medida que el cambio climático altera los hábitats. Se sugieren reubicaciones similares para pájaros, lagartijas, mariposas e incluso flores.
Persisten las preocupaciones de que la nueva práctica podría causar daños no deseados de la misma manera que las plantas y los animales invasores han causado estragos en las especies nativas.
Pero para los paíños de Tristram en la isla Tern del noreste de Hawái, que se encuentra a solo 6 pies (1,8 metros) sobre el nivel del mar, la reubicación de unos 40 polluelos en madrigueras artificiales a más de 500 millas (805 kilómetros) de distancia en Oahu podría ofrecer una nueva esperanza. La especie se considera vulnerable a la extinción, y el objetivo es que los petreles jóvenes regresen a su nuevo hogar cuando tengan la edad suficiente para reproducirse.
“La isla Tern se está desvaneciendo”, dijo el biólogo Eric VanderWerf de la organización sin fines de lucro Pacific Rim Conservation. “El cambio climático está provocando una mayor necesidad de esto, de llevar a una especie fuera de su rango histórico conocido”.
Un cambio pendiente a la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. por parte de la administración Biden facilitaría la reubicación de algunas de las especies más amenazadas a lugares donde no se han registrado previamente.
En respuesta, los funcionarios estatales de vida silvestre y los científicos sugirieron trasladar una parte de algunas especies que luchan contra el cambio climático, incluido el ciervo Key del sur de Florida, la mariposa azul Karner del medio oeste y el noreste, las flores del desierto en Nevada y California y el suelo de St. Croix. lagarto en las Islas Vírgenes.
Los republicanos en los estados del oeste, incluidos Montana, Nuevo México y Arizona, están en contra de la propuesta y dicen que podría causar estragos ecológicos a medida que se introducen deliberadamente «especies invasoras».
La propuesta, que los funcionarios federales esperan finalizar en junio, refleja un «cambio fundamental en la forma en que pensamos sobre la protección y conservación de las especies», dijo el biólogo Jason McLachlan de la Universidad de Notre Dame.
El problema va más allá de las especies en peligro de extinción, dijo McLachlan, y plantea preguntas sobre lo que debería considerarse «nativo» ahora que las temperaturas cambiantes están empujando a algunas especies a elevaciones más altas o hacia los polos del planeta.
Cambios de temperatura comparables en el pasado ocurrieron durante milenios, pero el presente está ocurriendo en solo décadas y está alterando drásticamente los ecosistemas. “Eventualmente vamos a tener que empezar a pensar en ello de manera que la gente, incluyéndome a mí, se sienta incómoda”, dijo. “Decir que esta especie está bien y esta especie no está bien, eso es pedirle a muchos seres humanos”.
Para salvar a los paíños, dijo VanderWerf, los científicos deben actuar antes de que las poblaciones se desplomen. “En 30 años, estas aves ciertamente serán raras, si no hacemos algo al respecto”, dijo.
La reubicación de especies fuera de los rangos históricos sigue siendo una rareza, pero los funcionarios de vida silvestre de EE. UU. han identificado numerosas plantas y animales amenazados y en peligro de extinción que ya están siendo afectados por el cambio climático: moscas de piedra glaciales en Montanapingüinos emperador en la Antártida, el perdiz nival del Monte Rainierla gorrión salado de la costa atlántica y numerosos pájaros de Hawai.
La portavoz del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Karen Armstrong, dijo que no hay propuestas actuales para establecer nuevas poblaciones de esas especies en particular. “En el futuro, los rangos de algunas especies pueden cambiar debido al cambio climático, o sus hábitats actuales pueden volverse inadecuados debido a la invasión de especies invasoras”, dijo Armstrong en un correo electrónico. “Vemos el establecimiento de poblaciones experimentales fuera de sus rangos históricos como una herramienta potencial para su manejo y conservación”.
Un plan que ahora están considerando los funcionarios de vida silvestre de EE. UU. se refiere a las aves nativas de Guam, donde los martines pescadores fueron diezmados por serpientes arborícolas marrones traídas accidentalmente a la isla alrededor de 1950 en barcos de carga militares.
Los últimos 29 martines pescadores salvajes de Guam fueron capturados en la década de 1980 y han sido criados en cautiverio para ganar tiempo. Según una propuesta pendiente, nueve martines pescadores serían devueltos a la naturaleza a partir de este año en la isla de Palmyra, a más de 3600 millas (5800 kilómetros) de distancia.
Si la reubicación tiene éxito, los martines pescadores se convertirían en una de las pocas especies que han pasado de «extintas en estado salvaje» a «en peligro crítico».
La esperanza es que el martín pescador de Guam, también conocido localmente como sihek, eventualmente sea devuelto a su isla natal, si se controla a la serpiente arborícola, dijo Erica Royer, experta en aves del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación en Washington, DC.
“Este tipo de manejo intensivo es necesario para que tengamos una oportunidad razonable de mantener algunas especies”, dijo Don Lyons del Instituto de Aves Marinas de la Sociedad Nacional Audubon.
Sin embargo, el peligro potencial, y el debate científico, radica en lo que los humanos no pueden predecir. La humanidad ha estado moviendo especies durante siglos, a menudo sin darse cuenta y, a veces, causando un gran daño.
Abundan los ejemplos: la carpa asiática se ha extendido a través de los ríos y arroyos de los EE. UU. Los estorninos de Europa destruyen los cultivos y expulsan a los pájaros cantores. Los mejillones cebra de Eurasia diezman las poblaciones nativas. Y las enredaderas de kudzu de Japón plantadas para estabilizar los suelos se han extendido a docenas de estados donde ahogan a otras plantas.
El científico Mark Schwartz de la Universidad de California, Davis, dijo que inicialmente se mostró escéptico sobre el traslado de especies para su conservación cuando los biólogos comenzaron a discutir la idea hace una década. La rápida tasa de extinciones más reciente lo hace pensar que permanecer inactivo podría ser un error costoso.
“Muchas, muchas especies” deben trasladarse o podrían extinguirse, dijo James Watson, científico conservacionista de la Universidad de Queensland en Australia, donde los incendios forestales cada vez más severos y provocados por el clima han forzado conversaciones sobre reubicaciones. Incendios sin precedentes hace tres años probablemente destruyeron los últimos hábitats de algunas especies en peligro de extinción, dijo.
«Ya hemos jugado a la ruleta rusa con el clima, ya estamos en esa pista de esquí, también podríamos correr más riesgos».
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