Una de las mayores emociones que sintieron Lynn Krell y su esposo después de instalar paneles solares en el techo de su casa en Hattiesburg, Mississippi, fue ver cómo su medidor de energía retrocedía mientras su empresa de servicios públicos les acreditaba el exceso de energía que vendían a la red.
Esos créditos también aparecieron en su factura de electricidad, ayudando a reducir sus pagos mensuales promedio en $11, además de los aproximadamente $250 que ahorraron durante los meses pico de verano al usar ellos mismos la energía solar.
Pero eventualmente los Krell comenzaron a cuestionar el valor de los créditos. Los Krell se enteraron de que las regulaciones de Mississippi permitían a las empresas de servicios públicos comprar energía solar generada en el techo a una pequeña fracción de la tarifa minorista que cobran para devolver esa energía a los hogares de los clientes. Los Krell hablaron con propietarios de energía solar en techos en otros estados donde las reglas de compensación más generosas les permitieron compensar la totalidad de sus facturas de electricidad.
Se sintió injusto.
“Estoy realmente enojado”, dijo Krell, de 63 años.
Mississippi, que recibe mucho sol, fue uno de los últimos estados en otorgar subsidios a las personas que instalan paneles solares en sus techos en 2015, y esos subsidios siguen estando entre los más mezquinos del país. Treinta y siete estados reembolsan a la tarifa minorista completa, pero Mississippi ofrece mucho menos. Eso, dicen los expertos, es una de las razones por las que la energía solar en los techos no se ha puesto de moda allí. Solo 586 hogares de Mississippi tener la tecnología.
Cómo arreglar eso es el tema de una pelea ante la Comisión de Servicios Públicos de Mississippi, que está considerando reglas que expandirían los subsidios para la energía solar en los techos. La batalla es una de varias en todo el país que podrían determinar el futuro de los paneles solares domésticos, que según los defensores son cruciales para desconectar el sistema de energía de las fuentes de energía que emiten dióxido de carbono, una de las principales causas del calentamiento global.
La energía solar en los techos tiene un «enorme potencial» para reducir la contaminación del aire, crear empleos, proteger contra interrupciones y reducir las facturas de servicios públicos, dijo Mark Jacobson, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Stanford. La tecnología será vital para que EE. UU. haga la transición a energía totalmente renovable para 2050, dijo.
“Es una fruta tan madura, algo tan fácil de hacer, colocar paneles en los techos de las personas”, dijo Jacobson. “Realmente nos estamos disparando en el pie al no hacerlo”.
La pregunta es quién paga por ello.
Casi todos los estados ofrece algún tipo de crédito a los propietarios de energía solar en la azotea que envían el exceso de energía a la red. Pero a medida que la energía solar se ha vuelto más barata y generalizada, las empresas de servicios públicos en algunos estados han presionado para reducir los pagos, dijo Autumn Proudlove, directora principal del programa de políticas en el Centro de Tecnología de Energía Limpia de Carolina del Norte en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
En Florida, la empresa de servicios públicos más grande del estado persuadió a los legisladores para que votaran a favor de eliminar los créditos solares para techos del estado, una medida que el gobernador Ron DeSantis, un republicano, vetado la semana pasada, diciendo perjudicaría a los consumidores. En California, los reguladores estatales, a instancias de las empresas de servicios públicos, están considerando si reducir los incentivos solares en la azotea. En Carolina del Norte, propuestas respaldadas por empresas de servicios públicos para cambiar los subsidios solares en los techos relativamente generosos del estado. han dividido a los ambientalistasy los opositores dicen que el plan pone a los clientes e instaladores de energía solar en riesgo financiero.
En Mississippi, la disputa enfrenta a ambientalistas y empresas de energía solar contra las empresas de servicios públicos más grandes del estado, Mississippi Power y Entergy Mississippi, monopolios regionales cuyos modelos comerciales dependen de la construcción de centrales eléctricas y líneas de transmisión que entregan electricidad a los hogares. La mayor parte de esa energía se crea quemando combustibles fósiles, pero las empresas de servicios públicos también están ampliando sus propias ofertas de energía solar. Se han resistido a la competencia de los paneles de techo, en parte al pedir a los reguladores que limiten los incentivos financieros para que los clientes los instalen, diciendo que son injustos para los clientes de bajos ingresos.
“Los servicios públicos están pateando y gritando, llorando mal, diciendo que esto es horrible”, dijo Louie Miller, el director del Sierra Club en Mississippi. “Tienen un mercado protegido. Son un monopolio, por el amor de Dios. Pero hay gente que quiere tener energía limpia y derecho a autogenerarse”.
Los representantes de Mississippi Power y Entergy Mississippi rechazaron las solicitudes de entrevistas. En presentaciones recientes ante la Comisión de Servicios Públicos de Mississippi, las empresas argumentaron que mejorar los subsidios solares conduciría a costos más altos para los clientes que no pueden pagar los paneles solares.
“La energía solar en la azotea no es económica para la mayoría de los clientes, y cualquier esfuerzo de la Comisión para mejorar artificialmente esta economía será respaldado financieramente por los clientes no participantes”, dijo Mississippi Power en una presentación de febrero.
Esa pregunta sigue sin resolverse. Algunos estudios han respaldado el argumento de las empresas de servicios públicos, mientras que otros no. Uno, realizado por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en 2017, encontró que el efecto de la energía solar en los techos sobre los precios de la electricidad «probablemente seguirá siendo insignificante en el futuro previsible». pero que los costos podrían aumentar en estados con tasas «excepcionalmente altas» de adopción de energía solar en los techos.
A pesar de los esfuerzos de los instaladores solares y los ecologistas, parece poco probable que las tasas de reembolso para los propietarios de paneles de techo aumenten en Mississippi. Pero es posible que las empresas de servicios públicos tengan que ofrecer otros incentivos.
En enero, la Comisión de Servicios Públicos de Mississippi propuso nuevas reglas que agregarían reembolsos en efectivo de $3,000 para clientes de bajos y medianos ingresos que instalen sistemas solares en los techos. Mississippi Power argumentó en contra de los reembolsos en una presentación de febrero ante la comisión; Entergy Mississippi, que no se ha opuesto a los reembolsos, dijo que su aceptación depende de lo que digan las reglas finales. Se espera que la comisión vote sobre el cambio en las próximas semanas.
Los defensores de la energía solar dicen que los reembolsos son una buena idea, pero que no serían suficientes para generar una ola de nuevas inversiones en sistemas solares en los techos, que normalmente cuestan a los propietarios entre $11,000 y $16,000. Para que eso suceda, las empresas de servicios públicos deberían pagar más por la energía vendida a la red, dicen los defensores.
“De lo contrario, tendrá un programa con algunas partes buenas, pero no con el impulso suficiente para iniciar el mercado”, dijo Will Geise, director regional del sudeste de la Asociación de Industrias de Energía Solar, un grupo comercial.
Brent Bailey, uno de los tres miembros electos de la Comisión de Servicios Públicos de Mississippi, dijo en una entrevista que las reglas propuestas tienen como objetivo expandir la adopción de energía solar en los techos. Pero las tasas de crédito más altas para el exceso de energía no parecen «alcanzables» en parte debido a las preocupaciones de las empresas de servicios públicos de que cambiarían los costos a las personas que no tienen energía solar en el techo, dijo.
“Esperamos que a través de este proceso encontremos un camino equilibrado que aborde muchas de las necesidades de los defensores de la energía solar y aborde las necesidades y preocupaciones de las empresas de servicios públicos”, dijo Bailey.
Los otros dos miembros de la comisión no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Katherine Egland, una activista por la justicia ambiental en Gulfport, Mississippi, dijo que las empresas de servicios públicos se equivocan al argumentar que los subsidios solares perjudican a los clientes de bajos ingresos, incluidas las personas de color, que no pueden pagar la tecnología. Hay otras formas en que las personas que no pueden comprar paneles solares aún pueden beneficiarse de ellos, dijo.
Egland, de 70 años, negra, y su esposo, de 80, están jubilados y dijo que pagan $59 al mes para alquilar paneles solares en su techo. Sus facturas de electricidad durante el verano se han reducido a la mitad, de alrededor de $400 a alrededor de $200, dijo. Eso incluye reembolsos por energía solar que no usa.
“Es un sentimiento tremendo no solo estar ahorrando dinero sino también salvar el planeta y hacer nuestra parte en la reducción de las emisiones de carbono”, dijo Egland.
Lynn Krell no espera recuperar los $19,000 que gastó para instalar paneles solares. Pero ella quiere que la energía solar en la azotea sea más asequible. En febrero, escribió una carta instando a la Comisión de Servicios Públicos de Mississippi a exigir que las empresas de servicios públicos pagaran una tarifa minorista en sus reembolsos a los clientes de los techos.
“Hablé ante la Comisión de Servicios Públicos con la esperanza de no ser una voz solitaria”, dijo Krell. “Quiero que hagan retroceder a las compañías eléctricas. Lo que nos compran no debe tener menos valor que lo que les compramos a ellos”.
