Las emisiones de dióxido de carbono que atrapan el calor de la fabricación de cemento, una fuente menos comentada pero importante de contaminación por carbonose han duplicado en los últimos 20 años, según muestran nuevos datos globales.
En 2021, las emisiones mundiales de la fabricación de cemento para edificios, carreteras y otras infraestructuras alcanzaron casi 2900 millones de toneladas (2600 millones de toneladas métricas) de dióxido de carbono, lo que representa más del 7 % de las emisiones mundiales de carbono, según el científico de emisiones Robbie Andrew de la Universidad de Noruega. Centro CICERO para la Investigación Climática Internacional y Global Carbon Project. Hace veinte años, en 2002, las emisiones de cemento fueron de unos 1.400 millones de toneladas (1.200 millones de toneladas métricas) de dióxido de carbono.
Impulsadas por China, las emisiones globales de cemento a nivel mundial se han más que triplicado desde 1992, creciendo recientemente a una tasa del 2,6% anual. No es solo que se esté haciendo y usando más cemento. En un momento en que se supone que todas las industrias deben limpiar sus procesos, el cemento en realidad ha ido en la dirección opuesta. La intensidad de carbono del cemento (cuánta contaminación se emite por tonelada) ha aumentado un 9,3 % entre 2015 y 2020, principalmente debido a China, según la Agencia Internacional de Energía.
“Las emisiones de cemento han crecido más rápido que la mayoría de las otras fuentes de carbono”, dijo Rob Jackson, climatólogo de la Universidad de Stanford, quien dirige Global Carbon Project, un grupo de científicos que rastrean la contaminación climática en todo el mundo y publican su trabajo en revistas revisadas por pares. “Las emisiones de cemento también fueron inusuales porque nunca cayeron durante COVID. No crecieron tanto, pero nunca decayó como lo hicieron el petróleo, el gas y el carbón. Honestamente, creo que es porque la economía china nunca se cerró por completo”.
El cemento es inusual en comparación con otros materiales importantes, como el acero, porque no solo requiere una gran cantidad de calor para fabricarlo, lo que provoca emisiones, sino que el proceso químico de fabricación del cemento produce una gran cantidad de dióxido de carbono, la principal causa humana. gas que atrapa el calor a largo plazo.
La receta del cemento requiere mucho de un ingrediente clave llamado clínker, el agente aglutinante desmenuzable en toda la mezcla. El clinker se hace cuando la piedra caliza, el carbonato de calcio, se extrae del suelo y se calienta a 2700 a 2800 grados (1480 a 1540 grados Celsius) para convertirlo en óxido de calcio. Pero ese proceso elimina el dióxido de carbono de la piedra caliza y se va al aire, dijo Andrew.
Rick Bohan, vicepresidente senior de sustentabilidad del grupo industrial Portland Cement Association, dijo: “en los EE. UU., el 60 % de nuestro CO2 es un hecho químico de la vida… La realidad es que el concreto es un material de construcción universal. No hay un solo proyecto de construcción que no use una cierta cantidad de concreto”.
El cemento, que es el ingrediente clave del hormigón, se encuentra en edificios, carreteras y puentes.
“Cada persona en el planeta consume en promedio más de un kilogramo (2,2 libras) de cemento por día”, dijo Steve Davis, científico de sistemas terrestres de la Universidad de California. “Obviamente, no vas a ir a Home Depot y comprar un saco de cemento todos los días. Pero en su nombre, las carreteras, los edificios y los puentes están usando más de un kilogramo. Y eso es un poco alucinante para mí”.
Aunque hay formas más ecológicas de hacer cemento, reducir drásticamente sus emisiones es tan difícil y requiere un cambio tan masivo en la infraestructura y la forma de hacer negocios, la Agencia Internacional de Energía no prevé que la industria del cemento llegue a cero emisiones de carbono para 2050. En cambio, todavía habrá emisiones del cemento, el acero y la aviación que deben equilibrarse con las emisiones negativas en otros lugares, dijeron los investigadores de la IEA Tiffany Voss y Peter Levi.
“Estos son duros, difíciles de cortar”, dijo Andrew.
Pero Bohan de la industria dijo que su grupo está seguro de que pueden llegar a cero emisiones netas de carbono para 2050, si recibe ayuda de los gobiernos y especialmente de los usuarios de cemento para aceptar y usar el cemento verde de manera adecuada. Una de varias formas de hacer cemento más ecológico es mezclar cenizas volantes, que es un producto de desecho de la quema de carbón, en lugar de parte del clinker y dijo que hay más que suficientes cenizas volantes disponibles incluso con reducciones en el uso de carbón.
Voss de la IEA dijo que el cambio al cemento verde “todavía no está ahí” debido a la tecnología, la infraestructura y otras preocupaciones. Pero muchos dentro y fuera de la industria están trabajando en el problema.
China es clave porque produjo más de la mitad de las emisiones de cemento del mundo en 2021, con India en un distante segundo lugar con alrededor del 9%, según muestran los datos de Andrew. Estados Unidos arrojó el 2,5% de las emisiones de cemento, ocupando el quinto lugar detrás de Vietnam y Turquía.
“China es un país enorme y su desarrollo se aceleró”, dijo Andrew. “Lo ha impulsado todo”.
China no solo está produciendo y usando más cemento, sino que la intensidad de carbono ha aumentado mucho últimamente, dijo Voss de la AIE. Eso se debe a que al principio de su desarrollo, China estaba usando cemento más barato y más débil con bajo contenido de clinker y los edificios y puentes se estaban derrumbando, por lo que ahora el gobierno chino exige un cemento más fuerte, dijo Andrew de Noruega.
Ese es un conservadurismo razonable que frena los esfuerzos por hacer un cemento más verde, dijo Davis. La gente no está ansiosa por probar recetas de cemento no probadas porque “estos son los materiales estructurales de nuestra sociedad”, dijo.
Por ejemplo, el cemento de piedra caliza Portland tiene un 10% menos de emisiones, pero los clientes están tan preocupados por la resistencia que a menudo dicen que solo están dispuestos a usarlo si usan un 10% más, dijo Bohan de la industria.
Los diferentes usos del cemento tienen necesidades específicas, como la resistencia frente a la longevidad, pero los usuarios a menudo solo quieren el más fuerte y duradero cuando no lo necesitan y esto provoca emisiones innecesarias, dijo Bohan.
Y mientras la gente habla de restringiendo volar, las emisiones de la aviación mundial son menos de la mitad de las que provienen del hormigón, según Global Carbon Project. Hay “vergüenza por volar” entre científicos y activistas, pero no vergüenza por construir, dijo Davis.
A medida que envejece, el cemento absorbe algo de dióxido de carbono del aire, al igual que los árboles, en pequeñas cantidades medibles y significativas, dijo Jackson.
“Nuestro enfoque principal debe estar en el uso de combustibles fósiles porque de ahí provienen la mayoría de las emisiones”, dijo Jackson de Stanford. “No creo que el cemento esté en el radar de la mayoría de los políticos”.
Quizás no en la mayoría, pero sí en algunos. California, Colorado, Nueva Jersey y Nueva York han aprobado leyes sobre hormigón más limpio y la tendencia va en aumento.
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