En el verano de 2021, un hombre de 54 años fue llevado a un hospital en el norte de California después de una convulsión inexplicable. Cuando una resonancia magnética reveló una masa misteriosa en el lado izquierdo de su cerebro, fue transferido al Centro Médico de la Universidad de California, San Francisco (UCSF). Una biopsia cerebral y otras pruebas no revelaron un tumor, sino una infección increíblemente rara del sistema nervioso central causada por la ameba. Balamuthia mandrillaris. Una de varias amebas «devoradoras de cerebros» que ocasionalmente generan titulares, el patógeno mata a más del 90% de las personas que la contraen.
Pero a pesar de los reveses iniciales, el paciente sobrevivió y se recuperó en gran medida después de un tratamiento experimental con un fármaco de hace décadas. Como su equipo médico de la UCSF relatado en un periódico el mes pasado, una búsqueda desesperada de una cura los llevó a un estudio publicado hace varios años en el que los investigadores demostraron que un medicamento desarrollado originalmente en Europa para calmar las infecciones del tracto urinario era efectivo contra Balamuthia en el laboratorio. Ese descubrimiento hizo que el equipo médico se apresurara a obtener el fármaco, la nitroxolina, del extranjero para poder administrarlo por primera vez a un paciente de Balamuthia.
Los investigadores que no están involucrados en el caso llaman a la recuperación del hombre un gran avance en el tratamiento de una infección cerebral que durante mucho tiempo se supuso que era una sentencia de muerte. “Es lo mejor que recuerdo haber visto con Balamuthia”, dice Dennis Kyle, biólogo celular de la Universidad de Georgia, Atenas, que estudia enfermedades amebianas. El fármaco, que no está aprobado para su uso habitual en Estados Unidos, también ha resultado eficaz contra otras amebas patógenas en pruebas de laboratorio, según el equipo de la UCSF.
Balamuthia mandrillaris fue identificado por primera vez en 1986, no en un hospital sino en el Parque de Animales Salvajes de San Diego, donde el personal esperaba ansiosamente el nacimiento de un mandril, la especie de mono más grande. Pero un día, Nyani, la futura madre, comenzó a arrastrar su brazo derecho por el suelo. En 48 horas se volvió letárgica y finalmente dejó de moverse y murió. Una evaluación post mortem del tejido cerebral de Nyani reveló hemorragia y lesiones de escala centimétrica. Los culpables eran claramente visibles: las amebas se estaban comiendo el cerebro de Nyani.
Posteriormente, los investigadores determinaron que el organismo representaba una nueva especie de ameba, constituyendo su propio género. Balamuthia vive en la tierra, el polvo y el agua, y se cree que ingresa al cuerpo a través de los pulmones oa través de cortes en la piel. (Su nombre es un guiño tanto a la especie de Nyani como al difunto William Balamuth, zoólogo de la Universidad de California, Berkeley, que estudió las amebas).
En las últimas décadas, solo se han confirmado alrededor de 100 casos humanos de Balamuthia en los Estados Unidos. “La gran mayoría de los médicos, incluso los médicos de enfermedades infecciosas, nunca han visto un caso”, dice Natasha Spottiswoode, médica y científica de enfermedades infecciosas de la UCSF.
Eso también fue cierto para ella hasta hace solo 2 años. Pero incluso después de que llegaron los resultados iniciales de la resonancia magnética del hombre de California, su equipo médico de la UCSF, dirigido por Spottiswoode, no tenía motivos para contemplar una infección por Balamuthia porque las masas cerebrales pueden ser causadas por una serie de dolencias más comunes, como cáncer, abscesos bacterianos y tuberculosis. Pero después de que una biopsia de la masa cerebral reveló lo que parecían ser amebas, el equipo envió un pedazo del tejido infectado del hombre a la Universidad de Washington, Seattle, para una prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) que podría confirmarlo. Los resultados dieron positivo para Balamuthia.
Spottiswoode y sus colegas iniciaron al paciente con un conjunto agresivo de medicamentos antiparasitarios, antibacterianos y antifúngicos administrados a través de 47 píldoras diarias y un goteo intravenoso. Pero el cóctel de drogas fue algo ad hoc, admite Spottiswoode. “Es lo que se recomienda porque fue lo que se usó en pacientes que sobrevivieron”, dice ella. También resulta que a veces es muy tóxico: los niveles de azúcar en la sangre y el recuento de glóbulos blancos del hombre bajaron peligrosamente y sufría insuficiencia renal. Mientras tanto, las lesiones del hombre seguían creciendo. Desesperada por salvar a su paciente, Spottiswoode comenzó a estudiar minuciosamente la investigación sobre Balamuthia.
Un día, ella encontró un estudio de 2018 en la revista mBio en el que un equipo dirigido por Joseph DeRisi, bioquímico también de la UCSF y presidente de Chan Zuckerberg Biohub, analizó minuciosamente más de 2100 medicamentos en el laboratorio para identificar compuestos efectivos contra Balamuthia. El esfuerzo, recuerda DeRisi, «fue inspirado por nuestra frustración» de ver una progresión finalmente fatal de Balamuthia en una mujer de 74 años atendida en UCSF.
Un compuesto se destacó en su evaluación: la nitroxolina. Pero DeRisi y sus colaboradores, hasta ahora, no han tenido la oportunidad de verlo probado en una persona infectada. Los casos de Balamuthia son muy raros, dice DeRisi, y «para cuando se contacta con el equipo clínico tratante, los pacientes están muertos».
Cuando Spottiswoode se acercó a DeRisi, él la instó a continuar. Pero la nitroxolina no está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos, lo que significó que el equipo médico tuvo que presentar una solicitud de Nuevo Medicamento en Investigación de Emergencia para obtener permiso para usarlo, y luego encontrar una fuente para el medicamento. Asieris Pharmaceuticals, una empresa que desarrolla nitroxolina para tratar el cáncer de vejiga, finalmente proporcionó varios cientos de píldoras desde su centro de investigación y desarrollo en Shanghái y ha seguido enviando envíos de reabastecimiento, todo sin cargo.
Después de solo 1 semana de tratamiento con nitroxolina, las lesiones del paciente se redujeron. Las resonancias magnéticas de seguimiento han revelado una mejora continua y el paciente ahora vive en su casa. “Creo que está en camino de convertirse en uno de los sobrevivientes de esta enfermedad”, dijo Spottiswoode a un grupo de colegas en octubre de 2022. (El grupo de investigación informó sus resultados en enero en Enfermedades infecciosas emergentes.)
El equipo de la UCSF ha estado en contacto con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para tener nitroxolina disponible para uso futuro. Debería estar disponible como un «medicamento de reserva de emergencia para entrega en 24 horas en cualquier lugar de los Estados Unidos», dice DeRisi. Pero para salvar a los pacientes, los médicos también tienen que diagnosticar rápidamente una infección por Balamuthia. Actualmente, un médico debe sospechar una infección amebiana en primer lugar y luego ordenar una prueba de PCR específica. “Si no piensa en lo que hay allí, nunca lo encontrará”, dice Michael Wilson, neurólogo de la UCSF y miembro del equipo de investigación.
Señala que una técnica llamada secuenciación metagenómica de próxima generación, iniciada por DeRisi, podría acelerar el diagnóstico. El enfoque consiste en secuenciar material genético de una muestra de un paciente y compararlo con enormes bibliotecas de código genético de millones de patógenos conocidos. “Dejas que la coincidencia de la base de datos te diga qué organismos hay allí”, dice Wilson. “No vas a entrar con una noción preconcebida”.
Spottiswoode y sus colegas ahora trabajan con otros médicos que supervisan los casos de Balamuthia. Recientemente, un segundo paciente comenzó a tomar el medicamento y los resultados iniciales ya son alentadores, dice ella. Spottiswoode espera que su frenética búsqueda tenga una recompensa duradera para otros pacientes de Balamuthia. “Por cada paciente que existe con esta enfermedad, hay un equipo de médicos donde yo estaba, que básicamente está desesperado por encontrar algo que ayude”.
