Las diferencias cerebrales sugieren que los niños y los adultos usan diferentes estrategias para comprender las interacciones sociales

Comprender el significado de las interacciones sociales es una habilidad humana importante que se basa en descifrar diferentes tipos de información social. Por ejemplo, percibir información sobre el cuerpo y la cara, y comprender las intenciones de los demás. A través de una amplia experiencia social, los adultos pueden comprender escenarios sociales complejos con relativa facilidad. Por el contrario, los niños deben aprender a dominar habilidades sociales complejas, y comprender cómo se logra esto es un objetivo importante para la psicología del desarrollo y la neurociencia.

Una colaboración reciente entre investigadores de la Universidad de Bangor (Kami Koldewyn) y la Universidad de Coimbra en Portugal (Jorge Almeida; Jon Walbrin, anteriormente Universidad de Bangor) revela una sorprendente diferencia cerebral entre adultos y niños que potencialmente explica las diferencias de desarrollo en la comprensión de la interacción social.

El estudio de imágenes magnéticas funcionales, publicado recientemente en la Revista de neurociencia—involucró escanear los cerebros de niños (6–12 años) y adultos (18+) mientras veían videos breves de dos figuras humanas interactuando. Las respuestas de activación en el surco temporal superior (STS), un área del cerebro que está involucrada en el procesamiento visual de las interacciones sociales, se midieron y combinaron con medidas de conectividad a otras partes del cerebro.

Los resultados muestran que en adultos, la activación a las interacciones sociales en el STS está relacionada con la conectividad a áreas cerebrales involucradas en el procesamiento de información corporal estática y dinámica; en los niños, sin embargo, la activación del STS está relacionada con la conectividad con las áreas del cerebro involucradas en la elaboración de juicios sociales más profundos sobre los pensamientos y creencias ocultos de otras personas (un proceso conocido como «mentalización»).

El autor principal, Jon Walbrin, explica: «La mayoría de los estudios anteriores de neurociencia social se han centrado en medir las respuestas a otras personas como individuos. Pero, más recientemente, ha habido un mayor interés en comprender las respuestas cerebrales a los demás en el contexto de las interacciones sociales. Sin embargo, muy poco es actualmente se sabe acerca de cómo se desarrollan tales respuestas durante la infancia».

«Estos resultados sugieren que los niños y los adultos podrían emplear diferentes estrategias para comprender la interacción: los adultos confían más en la información observable basada en el cuerpo, mientras que los niños, con menos experiencia social, se involucran más en un razonamiento esforzado sobre lo que otros piensan y sienten durante una interacción. Esto probablemente refleja el proceso de aprender a comprender el comportamiento interactivo».

Kami Koldewyn agregó: «Los resultados actuales nos ayudan a comprender mejor cómo las redes cerebrales involucradas en la cognición social cambian a lo largo del desarrollo. La mayoría de los adultos no necesitan pensar para comprender las interacciones sociales; captan la esencia incluso de los encuentros sociales complejos simplemente a través de información que puede observarse directamente».

«Los niños, que tienen mucha menos experiencia social, pueden necesitar pensar en las intenciones y sentimientos de los interactuantes para comprender esas escenas sociales. Los cambios que vemos en las redes que apoyan la comprensión social a lo largo del desarrollo probablemente reflejen cambios cerebrales a medida que los niños aprenden sobre el mundo social, incluyendo cómo predecir y comprender los encuentros sociales que observan a su alrededor».

Estos resultados son un paso importante hacia una mejor comprensión de cómo se desarrolla el cerebro a lo largo de la infancia, y los autores sugieren que se deben realizar esfuerzos futuros para comparar respuestas similares durante la adolescencia y la edad adulta posterior.