DETROIT – En el primer cuarto, Jared Goff retuvo el balón demasiado tiempo en medio de una carrera de pases, fue capturado y vio cómo se desperdiciaba una oportunidad en la zona roja.
A mitad del segundo, envió un pase por correo aéreo directo a las manos de Quan Martin de Washington, quien rápidamente se abrió camino hacia un pick-6 de 40 yardas (completo con Goff siendo derribado y revisado por una conmoción cerebral).
Unos minutos más tarde, justo antes del final de la primera mitad, Goff llegó tarde para conectar un Jameson Williams abierto para un touchdown, lo que permitió a Mike Sainristil de Washington cerrar el terreno e interceptar el pase.
Quizás la defensiva de Detroit estaba demasiado plagada de lesiones para ganar alguna vez el Super Bowl, el objetivo legítimo luego de una temporada regular épica de 15-2 y un puesto número uno en los playoffs de la NFC. Pero los Lions ciertamente no iban a poder hacerlo cuando su mariscal de campo estrella los estaba arrastrando hacia abajo con cuatro pérdidas de balón en total en el juego.
Hubo poco margen de error aquí, ciertamente cuando se enfrentó a un mariscal de campo novato como Jayden Daniels, quien juega como el veterano de gran juego, tranquilo y rompedor que se suponía que era Goff. Lanzó dos touchdowns sin selecciones.
Washington 45, Detroit 31.
Así de simple, la carrera de la NFC está patas arriba, los Lions están fuera y estos Comandantes atrevidos, peligrosos y surgidos de la nada se enfrentarán a Philadelphia o Los Angeles Rams en el juego de campeonato de la NFC como visitante el próximo domingo.
Sin embargo, para Detroit, donde la esperanza se había convertido en una emoción razonable después de generaciones de vacío, una pregunta duradera surgirá de los escombros de este colapso.
Incluso cuando todos sus titulares defensivos regresen de una lesión la próxima temporada, ¿es Jared Goff lo suficientemente bueno para llevar a los Lions a la tierra prometida?
Ciertamente no fue el sábado.
Goff terminó con 23 de 40 para 313 yardas, un touchdown, tres intercepciones (agregó la última en la última serie desesperada de los Lions) y un balón suelto perdido.
«Apesta», dijo Goff. “Apesta. La peor parte de este trabajo. Odias cuando sientes que decepcionas a los demás… Si hubiera jugado mejor, ‘¿ganamos?’ Probablemente. Y esa es la parte que me comerá vivo esta temporada baja.
«Todavía estoy procesando esto», continuó. «Desafortunadamente, vamos a tener algunas noches difíciles».
Esto es cierto para toda la organización. El entrenador en jefe Dan Campbell se atragantó de emoción al tratar de describir la derrota, tratando de asumir toda la culpa mientras expresaba su aprecio por sus muchachos.
«Son sólo los jugadores», dijo Campbell, con la voz entrecortada. “Lo que pusieron en ello. La gente no sabe por lo que pasa. Tienes que levantarte. El cuerpo está golpeado hasta la mierda. Mantente mentalmente encerrado y haz esas cosas. Larga temporada.”
Dicho esto, no fue difícil identificar el problema principal: una defensa unida por cinta adhesiva y una máquina de pérdidas de balón en el QB.
«Como todo el mundo sabe, das la vuelta al balón cinco veces… es demasiado», dijo Campbell. «Es demasiado difícil contra un equipo como ese».
Goff está rodeado de talento: un corredor ridículo como Jahmyr Gibbs, un velocista impresionante como Jameson Williams (al menos cuando no está pasando; lanzó una intercepción en una jugada fallida), un ala cerrada hábil como Sam LaPorta (que hizo un agarre de touchdown con una mano) y un receptor de ranura seguro en Amon-Ra St. Brown. Y luego está una excelente línea ofensiva.
Gran parte de eso quedó en evidencia el sábado, siguiendo el plan probado y verdadero a medida que las lesiones defensivas se acumulaban: aprovechar la ofensiva caliente, una mentalidad agresiva y los trucos del coordinador ofensivo Ben Johnson hasta la victoria.
Para hacerlo, no era necesario que Goff fuera el mejor mariscal de campo de la liga; pero incluso este tipo de Maserati necesita un conductor que no se interponga en el tráfico.
«Simplemente una mierda», dijo Goff. “Ojalá tuviera una respuesta para ti. Simplemente apesta. Sí, desearía haber jugado un poco mejor. Ojalá hubiera podido cuidar mejor el balón. Ojalá hubiera podido recuperar el pick-6, fue una muy mala decisión por mi parte.
“Es culpa mía. Tengo que cuidarlo mejor y si lo hubiera hecho nos habríamos dado una mejor oportunidad de ganar”.
El juego se perdió en ese desastroso segundo cuarto, cuando una ventaja de 7-3 de los Lions se evaporó en una ventaja de Washington de 31-21 de la que Detroit nunca pudo recuperarse. La defensa de los Lions tuvo algunos momentos, consiguió un par de paradas, pero la ofensiva no pudo corresponder.
«La defensa los retiene, limita los puntos y nosotros regresamos y entregamos el balón», dijo Campbell.
«Eso es por lo que me estoy castigando», dijo Goff. “Los tres [first-half turnovers] convertidos en puntos”.
Goff una vez llevó a Los Angeles Rams al Super Bowl, solo para que la ofensiva lograra solo tres puntos en una derrota. Los Ángeles lo envió a Detroit hace cuatro años porque pensó que el entonces mariscal de campo de los Lions, Matthew Stafford, podía hacer lo que Goff no podía; llevar a los Rams a un campeonato. Enviaron una gran cantidad de selecciones de draft junto con Goff para conseguir a Stafford, quien rápidamente llevó a los Rams a una victoria en el Super Bowl.
Detroit ha seleccionado sabiamente y ha visto a Goff resurgir en su carrera; pero ¿hay limitaciones? Si iba a lanzar cuatro intercepciones contra Washington en la ronda divisional, ¿había realmente alguna posibilidad de que pudiera reunir el nivel de juego necesario para ganar tres veces en los playoffs?
¿Y puede eso de alguna manera ser diferente la próxima temporada, cuando Detroit debería volver a ser un contendiente, especialmente cuando regresen Aidan Hutchinson y la defensiva?
“¿Qué necesitamos mejorar?” Campbell dijo sobre su lista de tareas pendientes durante la temporada baja. “¿Qué necesitamos arreglar?”
Goff tendrá que ser mejor. Mucho mejor. Por muy bueno que haya sido, por muchos aspectos destacados que haya producido esta ofensiva, no puede llegar muy lejos con un mariscal de campo como ancla. ¿Fue simplemente una mala noche o el techo para él?
«Es un juego que te hace aprender humildad», dijo Goff. «Es un deporte que humilla».
No lo será menos, incluso después de que el dolor desaparezca.
