En el tercer milenio a. C., un extraño grupo de criaturas parecidas a burros fue enterrado junto a miembros de la realeza en una antigua ciudad al este de lo que ahora es Alepo, Siria. Los arqueólogos consideraron que los animales eran «kungas», un tipo raro de asno muy apreciado por las élites mesopotámicas de la Edad del Bronce. Sin embargo, su verdadera identidad biológica sigue siendo un misterio. Ahora, un estudio genético de los huesos revela que la enigmática bestia era descendiente de una burra con un asno salvaje macho, lo que la convierte en el primer híbrido hecho por humanos documentado en el registro arqueológico.
“Esta es la respuesta a una pregunta de larga data” sobre la identidad del kunga, dice Benjamin Arbuckle, zooarqueólogo de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, que no formó parte del estudio. «Finalmente tener esta confirmación de los huesos es increíble», agrega Laerke Recht, zooarqueólogo de la Universidad de Graz que tampoco participó.
Para el año 3000 a. C., varios tipos de burros y animales relacionados vagaban por el Cercano y Medio Oriente, incluido el asno salvaje sirio y el burro domesticado. Los caballos no fueron ampliamente adoptados en la región hasta el siguiente milenio, por lo que sus primos más corpulentos desempeñaron un papel esencial en la agricultura, el transporte y la guerra en los antiguos reinos de Siria.
Las tablillas cuneiformes de arcilla de la época cuentan un tipo de burro poco común, el kunga fuerte y fornido, como el favorito de los ricos y poderosos de la región. Los textos describen complejos programas de cría de animales dedicados a criar kungas a partir de dos especies separadas de équidos, pero no detallan cuáles eran esas especies y si la descendencia resultante era estéril. Hay algunos indicios de que los kungas eran más rápidos que el asno promedio, pero los textos no revelan por qué los animales eran tan valiosos, dice Arbuckle.
Cuando los arqueólogos excavaron el complejo funerario real de 4500 años de antigüedad en el sitio de Alepo, conocido como Umm el-Marra, en 2006, se destacó un grupo de huesos de burro. No parecían provenir de una especie conocida, pero es complicado identificar équidos solo a partir de los restos, explica Recht. “Incluso los huesos de caballos y burros pueden ser difíciles de distinguir”.
A partir de la ubicación y el posicionamiento de los entierros, los arqueólogos pensaron que las criaturas podrían ser los kungas míticos. Fueron enterrados como individuos, una rareza en el registro arqueológico ya que los restos de animales generalmente simplemente se tiran. Muchas de las bestias también parecen haber sido sacrificadas, presumiblemente para unirse a sus humanos en el más allá.
“Estos animales deben haber sido muy especiales”, dice Eva-Maria Geigl, genetista del Instituto Jacques Monod de París. Los arqueólogos llevaron los restos a Geigl y sus colaboradores con la esperanza de identificarlos.
El material genético de los esqueletos estaba mal conservado después de miles de años cocinándose en el desierto sirio. “Los huesos eran como tiza”, dice Geigl. Entonces, el equipo utilizó métodos de secuenciación altamente sensibles para analizar el ADN nuclear de los restos, al tiempo que observaba regiones de los linajes materno y paterno del animal. Compararon el posible ADN kunga con los genomas de otros équidos, incluidos los caballos modernos, los burros domésticos y el extinto asno salvaje sirio.
Los huesos no eran de una sola especie de équido, informan hoy los investigadores en Avances de la ciencia. Más bien, el animal era la descendencia de la primera generación de dos especies, una burra doméstica y un asno salvaje sirio macho.
Aunque los criadores humanos de los primeros animales domesticados debieron haberlos cruzado repetidamente con sus primos salvajes, este es el primer ejemplo documentado de un animal mitad salvaje, mitad domesticado. La mula (un híbrido de caballo y burro) es posiblemente la próxima bestia de este tipo, pero no apareció en escena hasta más tarde. Geigl y sus colegas documentaron previamente híbridos de caballo y burro de un antiguo asentamiento en la actual Turquía que datan de alrededor del año 1000 a. C., más de 1000 años después de que se enterraran los kungas de Umm el-Marra.
Los nuevos resultados subrayan las capacidades técnicas de las sociedades mesopotámicas de la Edad del Bronce, dicen los investigadores. La captura de animales salvajes para reproducirlos con burros probablemente fue complicada (los asnos sirios son notoriamente malhumorados), especialmente en la escala generalizada descrita en los textos cuneiformes.
Además, la elección de la madre como animal doméstico por parte de los criadores revela la sofisticación de su esquema de apareamiento. Los burros domesticados son más fáciles de mantener en cautiverio mientras crían crías, dice Thierry Grange, un genetista que dirigió la investigación con Geigl y también trabaja en el Instituto Jacques Monod.
Arbuckle está de acuerdo. “Este es un gran ejemplo que muestra el nivel de organización y las técnicas de gestión necesarias para mantener vivos a estos animales”, dice. “Es muy parecido a la administración moderna de zoológicos”.
Geigl cree que es probable que los humanos cruzaran burros y animales relacionados anteriormente en el Cercano Oriente para la agricultura y la batalla. Y Recht dice que los huesos de kunga probablemente se hayan identificado erróneamente como burros o asnos en otros sitios excavados previamente y vale la pena probarlos genéticamente ahora que los investigadores saben qué buscar. “Creo que nos hemos perdido mucho en el registro arqueológico”.
