Las convulsiones funcionales no epilépticas muestran anomalías estructurales en los escáneres cerebrales

Hay poco más de 3 millones de estadounidenses con epilepsia que experimentan convulsiones debido a una actividad eléctrica anormal en el cerebro.

Un grupo más pequeño de personas también tiene convulsiones no causadas por la epilepsia, conocidas por muchos nombres, que incluyen convulsiones funcionales, convulsiones psicógenas, convulsiones no epilépticas o incluso el término peyorativo pseudoconvulsiones. Los científicos los han entendido durante mucho tiempo como la respuesta del cuerpo a los factores estresantes mentales, como la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático. Pero un nuevo estudio encuentra que las convulsiones funcionales están asociadas con cambios estructurales en el cerebro que se pueden ver mediante resonancia magnética.

El equipo de investigadores dirigido por Michigan Medicine analizó más de 650 resonancias magnéticas de grado clínico, comparando imágenes de pacientes con convulsiones funcionales con aquellos que no experimentaron convulsiones y podrían tener otras afecciones de salud mental, como depresión y ansiedad.

Resultados publicados en Epilepsia y Comportamiento revelan que los pacientes con convulsiones funcionales tenían adelgazamiento en la corteza temporal superior, que afecta la conciencia cognitiva y el control de las acciones de una persona, y el grosor de la corteza occipital izquierda, responsable del procesamiento de la información visual y sensorial. Estos cambios no estaban presentes en las personas que tenían depresión, ansiedad y trastorno obsesivo compulsivo (TOC).

«Si podemos descubrir qué cambios cerebrales hacen que las personas tengan convulsiones funcionales, podemos comenzar a ver cómo podemos cambiar eso», dijo el primer autor Wesley Kerr, MD, Ph.D., neurólogo y epileptólogo de la Universidad de Michigan. Salud.

«En este momento, el tratamiento para las convulsiones funcionales es la terapia basada en el comportamiento cognitivo, pero esta terapia no es efectiva para todos. Esperamos encontrar nuevas formas de orientar los tratamientos para ayudar a los pacientes a tener menos convulsiones y una mejor calidad de vida».

Diagnóstico erróneo de epilepsia

Uno de los desafíos en el tratamiento de las convulsiones funcionales es identificarlas lo suficientemente temprano. La mayoría de los pacientes con convulsiones funcionales reciben tratamiento para la epilepsia durante un promedio de nueve años antes de que se les diagnostique correctamente.

Ese diagnóstico erróneo puede causar un daño real a los pacientes, dice Kerr, instructor clínico de neurología en la facultad de Medicina de la UM. En el futuro, este tipo de resonancia magnética estructural puede revelar biomarcadores que diferencien las dos condiciones.

«Durante los años anteriores a que a las personas se les diagnosticara con precisión convulsiones funcionales, al 80% de ellas se les recetaron medicamentos anticonvulsivos para tratar la epilepsia», dijo. «Esos medicamentos tienen efectos secundarios, que incluyen fatiga y mareos. Estas personas también pueden ingresar a la sala de emergencias con convulsiones prolongadas y terminar siendo intubadas y recibiendo altas dosis de medicamentos, lo que puede salvar la vida de alguien con epilepsia, pero no es necesario y peligroso para las convulsiones funcionales».

La psicoterapia se utiliza como tratamiento para las convulsiones funcionales para abordar los factores estresantes psicológicos subyacentes que se desbordan y conducen a los síntomas.

Diferenciar entre crisis epilépticas y no epilépticas

Mientras que la epilepsia tiene el marcador distintivo de anormalidad eléctrica, discernir entre la condición y una convulsión funcional no es simple. Los médicos diagnostican la epilepsia según la cantidad y el tipo de convulsiones que experimenta una persona, junto con las pruebas de diagnóstico. Si las convulsiones son epilépticas, no actuar rápidamente podría causar daño cerebral permanente o la muerte.

«En esos casos, las personas tienden a administrar dosis altas de medicamentos para las convulsiones si no están seguras», dijo Kerr. «Y alrededor del 10% de las personas que llegan con lo que creemos que es un estado epiléptico en realidad tienen convulsiones funcionales prolongadas».

Después de escuchar u observar una convulsión, los proveedores pueden tomar un electroencefalograma, o EEG, que capta señales eléctricas en el cerebro. Sin embargo, aproximadamente la mitad de las personas con epilepsia focal conocida tienen EEG que se leen como normales.

«Siempre nos gustaría tener la información del EEG y la resonancia magnética para respaldar lo que vemos clínicamente en el paciente, pero aún necesitamos ver la convulsión para diagnosticar las convulsiones funcionales de manera confiable», dijo Kerr.

«Pero una vez que diagnosticamos a alguien con convulsiones funcionales, podemos reducir la alta utilización de la atención médica que tienen al acudir a la sala de emergencias con frecuencia y tener que pagar mucho por los medicamentos anticonvulsivos para mejorar su calidad de vida. Lo hacemos mejor cuando podemos diagnosticar antes a las personas con convulsiones funcionales».

A medida que los investigadores continúan explorando las diferencias estructurales en los cambios en el cerebro entre las convulsiones funcionales y la epilepsia, la resonancia magnética seguirá desempeñando un papel clave para mejorar el diagnóstico y el tratamiento de ambas afecciones.

«Sabemos que el diagnóstico temprano y preciso de las convulsiones funcionales es esencial para iniciar un tratamiento que mejore la calidad de vida», dijo el coautor Nicholas J. Beimer, MD, profesor clínico asistente de neurología y psiquiatría en la Facultad de Medicina de la UM.

«Este trabajo es un ejemplo de cómo podemos observar más detenidamente las pruebas que ya realizamos, como una resonancia magnética estándar del cerebro, en busca de pistas sutiles que nos lleven al diagnóstico correcto. Espero con ansias cómo se utilizará esta investigación para mejorar nuestra velocidad y precisión de diagnóstico, para que podamos llevar a nuestros pacientes con convulsiones funcionales al tratamiento adecuado antes».