Las clínicas de Montana eliminan los obstáculos de los refugiados para el cuidado dental

Yu Yu Htwe nunca había tenido problemas dentales, por lo que se sorprendió cuando un dentista le dijo que tenía tres caries en su primera cita en esta pequeña ciudad del oeste de Montana.

Htwe, de 38 años, es de Myanmar y trabajó como obstetra y ginecóloga allí hasta que un golpe militar derrocó al gobierno en febrero de 2021. Junto con otros trabajadores médicos, participó en un movimiento de desobediencia civil contra los militares y, por temor a represalias, huyó del país. con su marido y su hija pequeña.

Htwe y su familia pasaron seis meses en Tailandia antes de reasentarse en Missoula como refugiados a principios del año pasado. Esa mudanza alrededor del mundo tomó menos tiempo que los ocho meses que esperó para obtener una cita con el dentista después de llegar a Montana.

«En mi país, la atención dental no es como aquí», dijo Htwe, quien ahora es trabajadora comunitaria de salud en el Centro de Salud Partnership en Missoula. «Aquí tenemos que esperar para recibir atención dental. En Myanmar, no es así. Podemos ir en cualquier momento cuando necesitemos una consulta o algo así».

Los defensores de los refugiados en Montana escuchan historias como la de Htwe a menudo. Y estas historias son similares a las que pueden enfrentar las personas de bajos ingresos en los EE. UU. Los largos tiempos de espera para las citas dentales, los altos costos y la búsqueda de dentistas dispuestos a aceptar nuevos pacientes de Medicaid dificultan el acceso a la atención dental.

Los refugiados en los EE. UU. enfrentan desafíos adicionales para obtener atención dental debido a las diferencias culturales y los problemas de idioma y transporte, pero sus circunstancias específicas varían ampliamente según el lugar donde se reasientan y si el estado ofrece cobertura dental para los refugiados.

El flujo de refugiados admitidos en EE. UU. está creciendo desde que la administración Biden fijó el límite anual para el año fiscal que comenzó en octubre en 125 000, frente a los 18 000 de 2020. Más de 24 000 refugiados llegaron entre octubre y abril, 83 de los cuales se reasentaron en Montana. El estado y el país están en camino de recibir a más refugiados que el año pasado.

«Es un problema de equidad en salud cuando los pacientes tienen una variedad de barreras para obtener atención», dijo Jane Grover, dentista y directora del Consejo de Acceso, Prevención y Relaciones Interprofesionales de la Asociación Dental Estadounidense.

Agregó que el dolor dental complica la capacidad de una persona para comer, trabajar y realizar las tareas diarias. Cuando la salud oral no es óptima, aumenta el riesgo de enfermedad periodontal y de las encías. Eso puede conducir a otros problemas de salud como enfermedades cardíacas y diabetes.

«A menudo, los refugiados vienen a nosotros con poco o muy poco cuidado dental previo», dijo Bonnie Medlin, coordinadora de programas de salud y educación del Comité Internacional de Rescate en Missoula.

Los refugiados pasan un promedio de 10 años en campos de refugiados antes del reasentamiento, y esos campos pueden o no tener servicios dentales, dijo Medlin.

Cuando los refugiados llegan a Montana, se inscriben en el programa Medicaid del estado y son elegibles para la mayoría de los servicios dentales médicamente necesarios, como exámenes, limpiezas dentales y radiografías. Los programas estatales de Medicaid deciden el nivel de beneficios dentales para adultos que se ofrecen, y Montana se encuentra entre los 18 estados, además de Washington, DC, que brindan una amplia cobertura. Pero tener cobertura de salud no garantiza que una persona pueda ver a un dentista rápidamente o en absoluto.

El portavoz del departamento de salud de Montana, Jon Ebelt, dijo que los dentistas de práctica privada no están obligados a tener un cierto porcentaje de sus pacientes cubiertos por Medicaid. Pueden elegir si aceptan Medicaid o cualquier otro seguro.

Un programa federal de Asistencia Médica para Refugiados administrado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos brinda cobertura médica a corto plazo a los refugiados que no son elegibles para Medicaid, pero solo se cubren los tratamientos dentales de emergencia.

En Missoula, tres clínicas dentales privadas trabajan con frecuencia con refugiados que tienen Medicaid. Sin embargo, uno es estrictamente un consultorio dental pediátrico y los otros dos realizan solo procedimientos quirúrgicos.

Los estados establecen las tasas de reembolso de Medicaid para la atención dental y las tasas de Montana están por encima del promedio nacional. A pesar de esto, los números no siempre cuadran. «Los dentistas en la práctica privada quieren ayudar y aceptar a los pacientes de Medicaid cuando pueden, pero el margen hace que sea imposible para ellos», dijo Lara Salazar, directora ejecutiva de Partnership Health Center, una clínica de salud comunitaria con sede en Missoula.

«Vemos a los pacientes independientemente de su nivel socioeconómico, ofrecemos una tarifa de escala móvil y aceptamos todos los seguros para las 65,000 visitas que recibimos en nuestras clínicas por año», dijo Salazar.

Las clínicas dentales de PHC brindan atención dental integral y de emergencia para adultos y niños y atienden alrededor de 975 pacientes al mes. La mayoría de las mañanas, de 10 a 20 personas hacen fila para citas urgentes el mismo día en la clínica del centro del centro. Algunos de los pacientes que necesitan atención dental urgente son parte de la población de refugiados de Missoula.

«La gente está lidiando con abscesos, endodoncias y de repente están en una silla dental y suceden cosas. Es especialmente aterrador cuando no han ido antes a un dentista», dijo Helen Maas, especialista sénior en salud comunitaria que trabaja en El equipo de salud centrado en refugiados de PHC con Htwe. «Tratar de explicar cómo funciona el sistema de atención médica se vuelve muy complicado», dijo.

Las leyes federales y estatales requieren que los proveedores que atienden a los pacientes de Medicaid ofrezcan servicios de interpretación cuando sea necesario, pero el reembolso de Medicaid no cubre todos los costos, dijo Maas. «Sé que este es un problema para los proveedores en la ciudad y una razón por la que no pueden acomodar a todos».

Los pacientes y proveedores de PHC se conectan con intérpretes médicos certificados por teléfono y chat de video. Maas dijo que el servicio de traducción es excelente, pero que a veces puede llevar hasta una hora encontrar un intérprete apropiado para idiomas menos comunes, como dari y pashto.

Según Maas, el transporte limitado es un obstáculo adicional para las familias de refugiados y puede hacer que llegar a las citas programadas sea particularmente difícil una vez que comienzan a trabajar.

Otro desafío son los tiempos de espera para las citas. Las citas de nuevos pacientes para los niños refugiados se realizan poco después de la llegada. Pero los adultos con Medicaid a menudo esperan hasta nueve meses para un examen dental inicial en PHC u otra clínica en Missoula, a menos que tengan un dolor agudo que les prohíba comer o les cause problemas de salud importantes. «El tiempo depende de si los proveedores fuera de Partnership están aceptando nuevos pacientes de Medicaid, y muchos no lo están», dijo Maas.

Para ayudar a satisfacer la necesidad, algunos dentistas de la comunidad donan servicios a pacientes refugiados. Maas espera ver más de esto en el futuro.

Mientras tanto, los resultados parecen prometedores para refugiados como Htwe, que necesitaron atención dental después del reasentamiento. «Cuando fui a mi cita, el dentista estableció un plan a largo plazo para mis dientes», dijo. «He tenido dos citas de limpieza y ahora tengo el hábito de usar hilo dental».

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