GUNNISON, Colorado, EE.UU. (AP) — En un pequeño aeropuerto rodeado de montañas, una tripulación de tres personas despega para el vuelo inaugural sobre la cabecera del río Colorado para medir la nieve de la región desde el aire.
Debajo del avión hay un dispositivo que usa láseres, cámaras y sensores para mapear la nieve y ayudar a las comunidades propensas a la sequía a mejorar los pronósticos de cuánta agua llenará más tarde los embalses.
El método, desarrollado hace casi una década en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, «es el estándar de oro de la medición de la nieve», dijo Emily Carbone del Distrito de Conservación del Agua del Norte de Colorado, uno de los proveedores de agua más grandes de Colorado y principal financiador del vuelo.
Durante décadas, los estados del oeste de EE. UU. han estado midiendo la nieve a través de cientos de sitios de detección remota conocidos como estaciones SNOTEL, que son operados por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales federal. Pero a medida que el cambio climático provoca el aumento de las temperaturas, la nieve en esos sitios, a unos 9,000 pies sobre el nivel del mar, se está derritiendo antes de lo normal y empuja a los administradores del agua a buscar otras formas de afinar los métodos de pronóstico.
Entre las opciones se encuentra un método de mapeo aéreo de la nieve, que brinda mediciones precisas de la nieve en toda una cuenca.
El vuelo de Airborne Snow Observatories a mediados de abril midió el área alrededor de la cabecera del río Colorado. Pero la esperanza es expandir el trabajo a lo largo del río estresado, del que dependen 40 millones de personas, dijo Jeffrey Deems, cofundador de la compañía.
Paul Miller, hidrólogo del Centro de Pronóstico del Río de la Cuenca de Colorado, dijo que “eliminar la incertidumbre en uno de los puntos de datos” puede ser fundamental en una región con escasez de agua.
Pero Miller señaló las limitaciones incluso del mapeo aéreo de la nieve, que puede costar decenas de miles de dólares o más por vuelo y solo proporciona mediciones para el día de vuelo. La tecnología tampoco tiene en cuenta variables como la temperatura del aire y las tormentas al final de la temporada que pueden afectar los suministros de agua.
Otros también están trabajando en formas de mejorar las mediciones de nieve.
El mismo día que el avión escanea las cabeceras del río, el Servicio Geológico de EE. UU. está en el terreno investigando una opción que podría ser más asequible, aunque no sea tan precisa. La agencia instaló sus propias estaciones de detección remota por encima y por debajo de la elevación típica de los sitios de SNOTEL y sus drones equipados con láser midieron el área circundante.
Esos resultados podrían tardar un par de meses en procesarse ya que todavía están en la fase de prueba, dijo Suzanne Paschke, quien administra el proyecto para USGS. La agencia también pagó por un segmento del vuelo de mapeo de la nieve en las cabeceras para poder cotejar sus medidas.
Mientras tanto, los sitios de SNOTEL también están experimentando actualizaciones que podrían resultar en modelos más precisos, dijo Karl Wetlaufer, quien ayuda a ejecutar el programa. En los próximos años, la agencia federal planea ampliar la cantidad de sitios que incluyen sensores de radiación solar, viento y humedad del suelo. Pero las estaciones aún no se pueden mover a elevaciones más altas, donde el viento puede azotar la nieve alrededor de las cimas de las montañas expuestas y dificultar la medición, dijo Wetlaufer.
Los métodos más nuevos ayudan a llenar esos vacíos de datos en elevaciones altas.
En junio de 2019, cuatro estaciones de SNOTEL mostraron que la nieve se había derretido en gran medida en la cuenca del río Azul, que desemboca en el embalse Dillon que proporciona agua al área de Denver. Pero el mapeo de Airborne Snow Observatories mostró que había nieve significativa en las elevaciones más altas, lo que les dio a los administradores de agua suficiente tiempo para hacer espacio en el embalse para la escorrentía entrante.
“Esa información nos permitió prepararnos para un segundo pico de escorrentía y reducir con precisión nuestros embalses para capturar esa agua y evitar cualquier impacto de inundación río abajo”, dijo Taylor Winchell, estratega de adaptación climática de Denver Water.
El evento y otras historias de éxito de los administradores de agua de California que habían estado usando la tecnología durante varios años impulsaron la formación de una coalición de agencias de agua de Colorado, organizaciones sin fines de lucro y gobiernos locales para realizar más vuelos de mapeo de nieve.
“Creemos que vale la pena obtener información más valiosa y detallada, pero no podemos permitirnos volar con la frecuencia que nos gustaría”, dijo Emily Carbone de Northern Water, quien encabeza el grupo.
El grupo desarrolló un plan para buscar financiamiento externo para vuelos y en marzo ganó una subvención para ayudar a cubrir algunos de los costos de la Junta de Conservación del Agua de Colorado.
Después del primer vuelo de mapeo de nieve de su agencia el mes pasado sobre las cabeceras del río Colorado, Carbone estaba ansiosa por tener en sus manos los resultados.
Los datos indicaron que, a mediados de abril, había 369 000 acres-pie de agua almacenada en la nieve sobre los embalses en la cabecera del río Colorado. Dado que fue la primera vez que la nieve de esa región fue mapeada por aire, no hay tendencias históricas para comparar. Carbone todavía está trabajando para calcular cuánto podría llegar al embalse.
Northern Water encargó otro vuelo en mayo sobre la misma área, que revelará cuánta nieve se ha derretido desde el vuelo de abril y qué tan eficiente es correr hacia los embalses.
“Tenemos mucho que aprender, pero es genial obtener estos datos y realmente obtener una mejor imagen de lo que está sucediendo en la capa de nieve de nuestra cuenca”, dijo.
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