Los dinosaurios vivían en un verano sin fin, rodeados de humeantes selvas y exuberantes pantanos, al menos si películas como Fantasía y mundo Jurasico son de creer. Pero esa imagen clásica está cambiando. Los paleontólogos ahora saben que algunos dinosaurios vivían en hábitats comparativamente fríos con meses de oscuridad y nieve ocasional en el suelo. Condiciones gélidas como estas, argumenta un controvertido nuevo estudio, pueden haberlos ayudado a sobrevivir a una de las peores extinciones de la Tierra.
“Hay varias ideas interesantes en la mezcla del nuevo artículo”, dice Alfio Alessandro Chiarenza, paleontólogo de la Universidad de Vigo que no participó en el trabajo. Pero se necesita más evidencia para confirmar algunas de las afirmaciones generales del estudio, dicen él y otros.
Los científicos dirigidos por el paleontólogo de la Universidad de Columbia, Paul Olsen, se concentraron en los eventos de hace aproximadamente 201 millones de años. Alrededor de este tiempo, al final del período Triásico y justo antes del siguiente período Jurásico, muchos geólogos creen que las erupciones volcánicas masivas enfriaron la Tierra, lo que provocó una extinción masiva en la tierra y en los mares. A algunos tipos de organismos les fue mejor que a otros. Aunque todos los grupos existentes de dinosaurios atravesaron el desastre prácticamente ilesos y proliferaron salvajemente durante el Jurásico, muchas otras formas de reptiles y anfibios perecieron. Las adaptaciones a la vida en hábitats más fríos, propone el nuevo artículo, es lo que separó a los supervivientes de los que se extinguieron.
Olsen y sus colegas fundamentan su afirmación sobre los descubrimientos geológicos y fósiles en la cuenca Junggar de China. Las rocas aquí desde el final del Triásico y el Jurásico más temprano incluyen huellas de dinosaurios. El nuevo estudio informa que las rocas también contienen guijarros y otros desechos transportados por balsas de hielo, lo que sugiere temperaturas frías. El equipo concluye que los dinosaurios deben haber prosperado en el frío.
El plumaje podría haber sido su adaptación clave, argumenta Olsen. Los fósiles muestran que muchos dinosaurios y pterosaurios voladores lucían cubiertas corporales de plumas y parecidas a plumas. La mayoría de estas plumas rara vez conservadas se encuentran en dinosaurios posteriores, pero otros investigadores han sugerido que el último ancestro común de dinosaurios y pterosaurios tenía algún tipo de pelaje plumoso hace más de 243 millones de años. Si es así, los dinosaurios del Triásico tardío en la cuenca Junggar tenían cálidos abrigos de invierno hechos de plumaje, sostienen hoy Olsen y sus colegas en Informes científicos. Cubiertos de una calidez similar a una pluma, los dinosaurios lograron sobrevivir al frío de la extinción del final del Triásico, especulan los investigadores.
Es una idea provocativa, pero los paleontólogos aún tienen que encontrar evidencia directa de plumas o sus precursores entre los dinosaurios del Triásico, señala Chiarenza. Si aparecen fósiles de plumas en las rocas del Triásico, dice Sara Varela de la Universidad de Vigo, entonces los investigadores pueden comparar su edad y ubicación con los modelos del clima del Triásico para ver si el plumaje de los dinosaurios realmente les permitió desafiar el frío.
Olsen señala que los fósiles de cerca del Triásico Ártico y la Antártida son raros y poco conocidos hasta ahora. E incluso entre las rocas que conservan las regiones cálidas del Triásico, dice Chiarenza, el registro fósil conocido es fragmentario. Los futuros descubrimientos de las criaturas del Triásico y sus hábitats sin duda pondrán a prueba la hipótesis de este artículo, dice. “Todos queremos entender por qué algunos linajes desaparecen y otros no”, dice Varela. Pero por ahora, dice, las respuestas esperan ser descubiertas en la roca.
