Las canciones de Burt Bacharach son hábiles estudios sobre la luz y la oscuridad, el orden y el caos, el optimismo en clave mayor y la duda en clave menor. Las letras de canciones como «Walk on By», «I Just Don’t Know What to Do with Myself», «Trains and Boats and Planes» y muchas otras transmiten emociones desordenadas y abrumadoras, mientras que la música en sí misma suena exquisita y elaborado con precisión. Cada elemento realza al otro para hacer que la canción sea más identificable y, de alguna manera, aún más placentera para cualquiera que tenga corazón. Sobre «Tears at the Birthday Party», que Bacharach coescribió con Elvis Costello para su álbum de 1998 Pintado de memoria, el contraste entre la alegría y la tristeza es casi caricaturesco: “Te veo compartiendo tu pastel con él, desenvolviendo regalos que debería haberte enviado”, canta Costello, sabiendo que no puede mirar pero tampoco apartar la mirada. Lo que podría haber sido sensiblero se vuelve ingenioso, incluso guiñando un ojo, gracias al arreglo casualmente oscilante de Bacharach, que es a la vez simpático y azucarado.
Bacharach y Costello estaban excepcionalmente bien emparejados, cada uno sacando a la superficie algo apenas vislumbrado en el otro. Costello ha colaborado íntimamente con Brodsky Quartet, Roots, Anne Sofie von Otter y Allen Toussaint, pero pocos lo desafiaron tanto como Bacharach. A cambio, le da a Bacharach algunos de sus sentimientos más oscuros para componer, escenarios extremadamente sombríos con títulos como «In the Darkest Place» y «The Sweetest Punch». Nunca son tan amargas como las notoriamente amargas canciones de amor de Costello en 1979. Fuerzas Armadas, pero todavía necesitan el toque ligero de Bacharach. Ese contraste anima Las canciones de Elvis Costello y Burt Bacharachque pone Pintado de memoria en vinilo junto con colaboraciones posteriores, cortes en vivo y versiones que Costello grabó en los años 70 y 80.
Escribieron su primera canción juntos a través de una máquina de fax. A mediados de la década de 1990, Costello envió ideas a Bacharach para una canción llamada «God Give Me Strength», y Bacharach respondió agudizando algunas líneas y agregando un nuevo puente, que resultó ser la pieza que faltaba. La composición terminada apareció por primera vez en la banda sonora de 1996 para Gracia de mi corazón, película de Allison Anders basada libremente en la carrera de Carole King. Todos los elementos que definirían su álbum colaborativo ya estaban presentes en la canción: las cuerdas y los fliscornos, la expresión elegante de sentimientos poco elegantes. Se abre como una canción de ruptura convencional, con Costello lamentando la pérdida de un amante y rogando a Dios por la capacidad de «borrarla de mi memoria». Pero el puente revela una faceta más oscura de su situación: «Mira, solo soy humano», canta, intentando exonerarse de lo que viene a continuación: «Quiero que le duela». Es la primera vez que menciona a otro hombre, la tercera pieza en este triángulo amoroso, y cuando Costello vuelve al estribillo de oración de la canción, es con un nuevo reconocimiento de las profundidades en las que se ha hundido y de los pensamientos violentos que ahora alberga en su ausencia.
