Al comenzar este año, la variante Omicron está batiendo récords de infección por COVID-19 en Europa, América del Norte, África y Australia. Con un gran número de personas infectadas o en cuarentena, se cancelaron decenas de miles de vuelos y trenes y se interrumpieron el trabajo y las escuelas. Al principio de la pandemia, el espantoso y casi vertical aumento de casos habría provocado estrictos bloqueos. Esta vez no: muchos gobiernos confían en los primeros indicios de que las vacunas aún protegen contra enfermedades graves y que Omicron puede ser una variante más suave.
Es una apuesta arriesgada, porque los científicos aún no pueden predecir el precio final de Omicron. Los datos iniciales de Sudáfrica, Dinamarca y el Reino Unido sugieren que causa una enfermedad menos grave, pero vienen con importantes salvedades. E incluso los casos menos graves pueden presionar a los hospitales que ya están al límite de sus capacidades. En una señal preocupante, las tasas de hospitalización por COVID-19 en Estados Unidos aumentaron esta semana.
Virólogos, biólogos moleculares y epidemiólogos se muerden las uñas y esperan que los casos pronto alcancen su punto máximo y comiencen a disminuir. También están trabajando a toda velocidad para clasificar las propiedades de la nueva variante. Estas son algunas de las preguntas clave que están tratando de responder.
¿En qué se diferencia Omicron de las variantes anteriores?
Solo 6 semanas después de su descubrimiento, está claro que la nueva cepa se comporta de manera muy diferente a las anteriores. Los primeros estudios de varios grupos insinuaron que Omicron se replica menos en las células pulmonares que otras variantes, y dos nuevos estudios han sugerido un posible mecanismo, basado en cómo ingresa a las células humanas.
El SARS-CoV-2 tiene dos rutas de entrada. Después de unirse a ACE2, una proteína receptora en la superficie celular, las partículas de virus pueden fusionarse con la célula directamente cuando otra proteína humana llamada TMPRSS2 escinde la proteína de pico en la superficie del virus. Alternativamente, después de unirse a ACE2, la célula puede tragar el virus en una vesícula llamada endosoma. Luego, el virus se escapa al citoplasma de la célula con la ayuda de otras proteínas que cortan picos llamadas catepsinas.
Los primeros estudios de laboratorio mostraron que TMPRSS2 escinde la proteína de pico de Omicron de manera menos eficiente que la de otras variantes, lo que dificulta la primera ruta directa. Y en una preimpresión publicada la semana pasada, el virólogo Joe Grove de la Universidad de Glasgow y otros demostraron que el bloqueo de TMPRSS2 con el camostat químico inhibía los pseudovirus que portaban el pico de las variantes Alfa o Delta en el cultivo celular, pero no los que portaban Omicron. Por el contrario, el bloqueo de las catepsinas con un compuesto llamado E64d inhibió los virus que portaban el pico de Omicron, pero no los de Alfa ni de Delta. Esos datos dejan “claro que ahora hay una preferencia muy, muy fuerte por la ruta endosomal”, dice Grove. (Otra nueva preimpresión, del virólogo Thomas Peacock del Imperial College London y sus colegas, tuvo hallazgos similares.)
Algunos investigadores argumentan que Omicron puede preservar los pulmones y causar una enfermedad más leve porque TMPRSS2 es más común en las células de las vías respiratorias inferiores, pero hay pocos datos que lo respalden, dice Peacock. También es menos probable que las células infectadas con Omicron se fusionen con las células vecinas para formar células grandes llamadas sincitios que podrían ser una causa de enfermedad grave.
“Por ahora, los datos combinados parecen apuntar en la dirección de un cuadro clínico menos grave, posiblemente explicado por cambios en la forma en que los virus infectan y qué tipos de células infectan”, dice la viróloga Marion Koopmans del Centro Médico Erasmus.
¿Podrían estos cambios en la biología viral explicar por qué Omicron se está propagando tan rápido?
Quizás. Es posible que hayan acortado el tiempo entre la exposición y la aparición de los síntomas, que según los estudios es de solo 3 días para Omicron, por debajo de aproximadamente 4 días para Delta y más de 5 para variantes anteriores. Es probable que esto contribuya al fuerte aumento en el número de casos de COVID-19. Pero otros cambios también pueden influir.
Una es la capacidad de la variante para sortear la inmunidad proporcionada por infecciones y vacunas anteriores. A estudio de la propagación del SARS-CoV-2 en casi 12.000 hogares en Dinamarca, publicado como preimpresión el 27 de diciembre de 2021, proporciona algunas de las pruebas más claras de la ventaja de Omicron. El economista Frederik Plesner Lyngse de la Universidad de Copenhague y el Danish Statens Serum Institute y sus colegas encontraron que en los hogares con un brote del Delta, los no vacunados tenían el doble de probabilidades de ser infectados por un miembro del hogar que los que estaban completamente vacunados. En los hogares afectados por Omicron, las personas no vacunadas y las completamente vacunadas tenían aproximadamente las mismas posibilidades de contraer el virus.
Eso no significa que las inyecciones de COVID-19 no funcionen; otros datos muestran claramente que todavía previenen enfermedades graves. Y en el estudio danés, una inyección de refuerzo redujo a la mitad el riesgo de infección por Omicron. Estar vacunado también reduce la posibilidad de que una persona infectada infecte a otros, señala Lyngse: para ambas variantes, un caso no vacunado tenía un 41% más de probabilidades de infectar a otro miembro del hogar que uno completamente vacunado.
Hay otra posible explicación para la propagación explosiva de Omicron que el estudio de hogares no podría detectar, señala el epidemiólogo Bill Hanage de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. Si el virus es realmente mejor para replicarse en las vías respiratorias superiores, podría ser expulsado más fácilmente al aire circundante, lo que lo hace más probable que desencadene eventos de superpropagación. Y si realmente causa una enfermedad más leve, incluso las personas que excretan una gran cantidad de virus pueden tener pocos síntomas, lo que los hace más propensos a estar fuera de casa. Si es así, prohibir las grandes reuniones y cerrar la vida nocturna y los restaurantes podría ser incluso más efectivo para frenar la propagación de Omicron que la de las variantes anteriores, dice Hanage.
¿Omicron envía menos personas al hospital que las variantes anteriores?
Datos de Sudáfrica, donde los casos ya han comenzado a disminuir, sugieren que Omicron puso un tercio de la cantidad de personas en el hospital como lo hizo la variante Delta. Pero las infecciones anteriores y la población relativamente joven del país pueden haber ayudado a mantener bajos los casos graves.
Los datos hospitalarios iniciales de Inglaterra y Dinamarca también sugieren que los casos de Omicron son menos graves. Pero esos países tienen altas tasas de vacunación y allí también Omicron se ha propagado más rápidamente entre los adultos más jóvenes. Los casos graves pueden aumentar a raíz de las fiestas navideñas en las que se mezclan personas de todas las edades. «Si vemos que Omicron es capaz de causar enfermedades graves en grupos de mayor edad … creo que podría ser mucho peor de lo que la mayoría de la gente piensa en este momento», dice Hanage. La imagen de EE. UU. Parece menos esperanzadora: más de 100,000 personas fueron hospitalizadas con COVID-19 cuando Ciencias fue a la imprenta, frente a los 75.000 de la semana anterior.
Además, hay signos de que Omicron puede desencadenar deshidratación por fiebre, vómitos y diarrea y puede exacerbar otros problemas de salud como la diabetes. Estos casos necesitan cuidados menos intensivos, pero aún pueden abrumar a los hospitales. “Escucho historia tras historia tras historia de hospitales llenos, trabajadores sanitarios infectados que no pueden hacer su trabajo”, dice Maria van Kerkhove, epidemióloga de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La gravedad de Omicron en personas que son “inmunológicamente ingenuas”, ni vacunadas ni infectadas previamente, sigue siendo una pregunta abierta. Ahora son una minoría en la mayoría de los países, pero también podrían aumentar la carga hospitalaria si se enferman gravemente. Las muertes en Ghana, Costa de Marfil y Madagascar, donde las tasas de vacunación son bajas, están aumentando drásticamente a medida que aumentan los casos de COVID-19.
¿Es Omicron la última variante de preocupación?
Probablemente no. Es probable que surjan más variantes con la capacidad de Omicron para evadir la inmunidad y propagarse con éxito, dice Aris Katzourakis, que estudia la evolución del virus en la Universidad de Oxford, y pueden resultar más virulentas que Omicron. Después de todo, incluso el propio Omicron puede no haber evolucionado para causar una enfermedad menos grave, señala Katzourakis. Puede ser más leve que Alpha o Delta, pero se separó del árbol genealógico antes de que surgieran esas variantes. “¿Es más leve de lo que evolucionó? No creo que sepamos la respuesta a eso ”, dice Katzourakis.
Es posible que ya esté circulando la próxima variante que aparecerá en los titulares mundiales. La OMS está rastreando dos «variantes de interés» y tres «variantes bajo control», así como 30 sublinajes de Delta, dice Van Kerkhove. «Hay muchas más letras griegas que potencialmente podemos revisar».
Pero el propio Omicron puede ayudar a domesticar lo que venga a continuación. La vacunación y las infecciones naturales han expuesto a muchos millones de personas a versiones anteriores de la proteína de pico del SARS-CoV, entrenando su sistema inmunológico para responder a esas variantes. Las infecciones con Omicron, cuyo pico se ve diferente, probablemente fortalecerán y ampliarán la inmunidad, dice Hanage, con suerte haciendo que las nuevas variantes sean menos peligrosas. «Sospecho que la inmunidad, post-Omicron, será bastante amplia», dice Hanage. «Pero no quiero apostar por eso».
