La boxeadora iraquí Bushra al-Hajjar salta al cuadrilátero, con los guantes a la altura de los ojos, y golpea a su compañero de entrenamiento.
Sin embargo, su mayor lucha es dar un golpe contra los tabúes sociales.
En la ciudad sagrada musulmana chiíta de Najaf en Irak, la vista de una sala de boxeo de mujeres es inusual pero, como otros aquí, la instructora de boxeo de 35 años está luchando contra tabúes profundamente arraigados.
“En casa tengo una sala de entrenamiento llena, con colchonetas y un saco de boxeo”, dijo la madre de dos hijos, quien también practica kárate.
Hajjar ganó el oro en la categoría de 70 kilogramos en un torneo de boxeo en la capital, Bagdad, en diciembre.
«Mi familia y mis amigos me apoyan mucho, están muy contentos con el nivel que he alcanzado», dijo, con un pañuelo azul bien apretado sobre el cabello.
Dos veces por semana entrena en una universidad privada en Najaf, 100 kilómetros (60 millas) al sur de Bagdad, donde también enseña deportes.
En un Irak abrumadoramente conservador, y particularmente en Najaf, Hajjar reconoce que su aventura ha llamado la atención.
«Nos hemos encontrado con muchas dificultades», dijo. “Somos una sociedad conservadora que tiene dificultad para aceptar este tipo de cosas”.
Ella recuerda las protestas cuando se abrieron por primera vez las instalaciones de capacitación para mujeres, pero dijo que «hoy hay muchos salones».
– ‘Sociedad machista’ –
La estudiante de boxeo Ola Mustafa, de 16 años, tomando un descanso de su saco de boxeo, dijo: «Vivimos en una sociedad machista que se opone al éxito de las mujeres».
Sin embargo, dijo que cuenta con el apoyo no solo de su entrenador sino también de sus padres y su hermano, lo que indica que el cambio social está en marcha.
«La gente está empezando a aceptarlo gradualmente», dijo. «Si más chicas lo prueban, la sociedad lo aceptará automáticamente».
El presidente de la federación de boxeo iraquí, Ali Taklif, reconoce que las mujeres iraquíes que practican este deporte son un «fenómeno reciente», pero dice que está ganando terreno.
«Hay mucha demanda de mujeres que quieren unirse», dijo, y agregó que Irak ahora tiene unos 20 clubes de boxeo de mujeres.
Más de 100 boxeadoras han competido en un torneo de diciembre, en todas las categorías, agregó.
Pero «al igual que otros deportes (en Irak), la disciplina adolece de falta de infraestructura, instalaciones de entrenamiento y equipamiento».
– De padre a hijas –
En el pasado, Irak tenía una orgullosa tradición de mujeres en los deportes, especialmente en las décadas de 1970 y 1980.
Ya sea en baloncesto, voleibol o ciclismo, los equipos femeninos participan regularmente en torneos regionales.
Pero las sanciones, décadas de conflicto y un endurecimiento de los valores sociales conservadores pusieron fin a esta era, y solo la región autónoma del Kurdistán en el norte de Irak se salvó en gran medida.
Ha habido un cambio tímido en los últimos años, con mujeres practicando una variedad de deportes, incluido el kickboxing.
Para Hajer Ghazi, quien a los 13 años ganó una medalla de plata en diciembre, el boxeo es algo familiar.
Su padre, un boxeador profesional veterano, animó a sus hijos a seguir sus pasos.
Tanto sus hermanas como su hermano mayor Ali también son boxeadores.
«Nuestro padre nos apoya más que el Estado», dijo Ali en su ciudad natal de Amara, en el suroeste de Irak.
El padre, Hassanein Ghazi, un camionero de 55 años que ganó varias medallas en su apogeo, insiste: «Las mujeres tienen derecho a hacer deporte, es normal».
Reconoce que persisten ciertas «sensibilidades», vinculadas a los valores tribales tradicionales.
A modo de ejemplo, señaló que “cuando su entrenador los quiere correr, los lleva a las afueras del pueblo”, lejos de demasiados mirones.
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