La ballena franca del Atlántico norte es uno de los mamíferos más amenazados del mundo; esta foto fue tomada durante una expedición de investigación con el Centro de Estudios Costeros (permiso NOAA 25740-01).
Después de muchas horas recorriendo la bahía de Cape Cod y algunas falsas alarmas, los que están a bordo del buque de investigación Shearwater en un brillante día de abril hacen su primer avistamiento: tres ballenas francas del Atlántico norte, incluida una rara pareja de madres y crías.
El capitán apaga los motores y un trío de biólogos marinos entran en acción, toman fotos rápidamente y observan marcas que pueden usarse para identificar animales individuales y rastrear lesiones, una parte vital de los esfuerzos de conservación para una especie que se cree que tiene 336 miembros.
Si bien la caza de ballenas que los llevó al borde de la extinción estuvo prohibida durante mucho tiempo, las colisiones involuntarias con barcos y los enredos con artes de pesca son hoy las principales amenazas para Eubalaena glacialis, uno de los mamíferos más amenazados del mundo.
Con una longitud aproximada de 60 pies y un peso de más de 70 toneladas, la ballena franca del Atlántico norte es la tercera ballena más grande que existe. Su esperanza de vida es similar a la de los humanos, con individuos que viven hasta un siglo.
«Desafortunadamente, desde 2010, su población ha ido disminuyendo», explica Christy Hudak, líder de la expedición del Centro de Estudios Costeros que partió de Provincetown, un histórico pueblo pesquero de Nueva Inglaterra que hoy en día es popular para la observación de ballenas y el turismo gay.
«Estamos tratando de correr la voz sobre estas asombrosas criaturas y cómo son una especie clave en el círculo de la vida».
Durante una expedición de investigación de ballenas francas con el Centro de Estudios Costeros (permiso NOAA 25740-01) en la bahía de Cape Cod, se vio una rara pareja madre-cría.
La tripulación de CCS se coordina con un avión de reconocimiento aéreo, mientras que una embarcación de otro grupo de investigación vuela mini drones equipados con cámaras sobre las ballenas como parte de un estudio sobre el impacto de los enredos de cuerdas en su tasa de crecimiento.
A pesar de los estrictos límites de velocidad de los barcos de 10 nudos en algunas áreas protegidas, y las nuevas reglas introducidas por las autoridades para limitar la cantidad de cuerdas entre las boyas y las trampas para cangrejos y langostas en el fondo marino, a los conservacionistas les preocupa que no sea suficiente.
Los problemas se ven agravados por el cambio climático: a medida que las aguas del Atlántico Norte se calientan, un diminuto crustáceo rico en petróleo llamado Calanus finmarchicus, que es el principal recurso alimenticio de las ballenas, se vuelve más escaso en su hábitat, que se extiende desde Florida hasta Canadá.
La bahía de Cape Cod no se está calentando tan rápido como las aguas más septentrionales de las ballenas en el golfo de Maine y, como resultado, es aquí, en sus áreas tradicionales de alimentación y crianza, donde los gigantes marinos ahora se ven con más frecuencia.
Además de tomar fotografías y tomar notas detalladas, la tripulación también lleva a cabo estudios de plancton: lanza redes y usa bombas de agua para tomar muestras a varias profundidades para análisis de laboratorio.
El conocimiento de la composición y densidad de este zooplancton ayuda a los científicos a predecir las llegadas y salidas máximas de ballenas.
Sara Pokelwaldt, de 23 años, fotografía una ballena franca durante una expedición de investigación con el Centro de Estudios Costeros (permiso NOAA 25740-01) en la bahía de Cape Cod.
La ballena ‘franca’ para cazar
Las ballenas francas fueron la presa favorita de los cazadores comerciales durante más de un milenio —por los vikingos, vascos, ingleses, holandeses y finalmente estadounidenses— que buscaban su grasa para obtener aceite de ballena y sus barbas, que utilizan para filtrar su comida, como un Material fuerte y flexible utilizado en la era preplástica.
Según David Laist, autor de un libro sobre la especie, su número antes de la caza comercial de ballenas llegó a 20.000, pero a principios del siglo XX, la especie fue diezmada.
Solo hubo un avistamiento confiable en cualquier parte del Atlántico Norte entre mediados de la década de 1920 y 1950, escribe Laist.
«Los primeros balleneros pensaron en ellos como la ballena correcta para atrapar porque eran capas muy valiosas y gruesas de grasa que producían aceite que se usaba en las lámparas», dice el fundador de CCS, Charles «Stormy» Mayo, explicando el nombre.
Un boom de natalidad en la década de 2000 condujo a un pico reciente de más de 483 animales en 2010, pero los números están una vez más en declive, y en 2017, la especie se vio sacudida por una mortandad masiva debido a un cambio a nuevas zonas de alimentación.
La pasante Emily Patrick, de 22 años, usa una red especial para tomar muestras de plancton y zooplancton durante la expedición con el Centro de Estudios Costeros (permiso NOAA 25740-01).
«Catorce ballenas francas murieron en un período muy corto, porque se trasladaron a un área en el golfo de San Lorenzo que no se conocía previamente y no se controlaba», dijo.
Ese movimiento debido a la disminución de la abundancia de presas en otros lugares parece haber sido causado por el cambio climático y dejó a las ballenas muy vulnerables a las colisiones y las cuerdas que las matan.
Y dado que la población ya está tan mermada, incluso unas pocas muertes son suficientes para desencadenar una espiral descendente, dijo Mayo, quien formó parte del primer equipo que desenredó una ballena en 1984. El propio padre de Mayo había cazado calderones, y su familia ha vivió en la zona desde el siglo XVII.
La tasa de parto de las ballenas en sus aguas del sur también ha disminuido.
Si bien tres años se considera un intervalo normal entre nacimientos, el promedio actual es de tres a seis años, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Se cree que los factores estresantes que afectan a las hembras, incluidos los enredos de cuerdas no fatales y el ruido del océano debido a las actividades humanas, están detrás de la fuerte disminución.
La bióloga marina Christy Hudak, de 46 años, usa binoculares para buscar ballenas en la expedición del Centro de Estudios Costeros (permiso NOAA 25740-01) en Cape Cod Bay.
Ternero juguetón y fiesta de ballenas.
Las ballenas francas se distinguen por su apariencia negra y robusta sin aletas dorsales, así como por sus cabezas adornadas con parches nudosos de piel áspera llamados callosidades, que son de color blanco debido a los diminutos «piojos de ballena» (ciamidas) que se adhieren a sus anfitriones en lo que se cree que es una relación simbiótica.
Siguiendo los consejos transmitidos por sus colegas en el aire, el R/V Shearwater encuentra más ballenas francas, incluida una cría juguetona que imita a su madre, y un grupo que los biólogos llaman un grupo de superficie activa, una oportunidad para socializar.
Las ballenas «se juntan, ruedan y se tocan entre sí. La parte principal es aparearse, pero también interactuar con otras ballenas francas. No siempre se trata de sexo», dice Hudak.
De vuelta en tierra, Hudak dice que se sintió alentada por lo que vio durante el día: un total de 10 ballenas francas, dos parejas de madres y crías y el grupo social, la «pieza de resistencia».
El futuro a largo plazo de la especie está lejos de estar asegurado, pero hay esperanza.
La familia de Charles «Stormy» Mayo ha vivido en la zona desde el siglo XVII; el fundador del Centro de Estudios Costeros formó parte del primer equipo en desenredar una ballena.
Se están probando tecnologías para reducir los enredos, desde cuerdas débiles que se rompen más fácilmente hasta trampas de pesca sin cuerdas que utilizan flotadores activados por control remoto para ascender por sí mismos.
Otras ideas incluyen desplegar más dispositivos de monitoreo acústico en boyas para rastrear mejor los movimientos de las ballenas y responder rápidamente con límites de velocidad de los barcos en esas áreas.
También es vital, dijo Hudak, aumentar la conciencia pública y el deseo de proteger a las criaturas.
La observadora del barco, Sarah Pokelwaldt, una recién graduada que realiza una pasantía en CCS, dijo que estaba impresionada por lo que para ella era su primer encuentro con terneros.
«Poder ver a los bebés es muy prometedor para el trabajo que hacemos. Es realmente gratificante verlos», dijo.
Ballena en peligro de extinción da a luz enredada en una cuerda de pesca
© 2022 AFP
Citación: Las ballenas francas del Atlántico norte en peligro de extinción hacen una parada en Cape Cod (2022, 17 de abril) recuperado el 17 de abril de 2022 de https://phys.org/news/2022-04-endangered-north-atlantic-whales-cape.html
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