Las algas pardas eliminan el dióxido de carbono del aire y lo almacenan en limo

Las algas pardas toman grandes cantidades de dióxido de carbono del aire y liberan partes del carbono contenido en el mismo de vuelta al medio ambiente en forma mucosa. Este moco es difícil de descomponer para otros habitantes del océano, por lo que el carbono se elimina de la atmósfera durante mucho tiempo, como muestran ahora los investigadores del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Bremen.

Revelan que el moco de algas llamado fucoidan es particularmente responsable de esta eliminación de carbono y estiman que las algas pardas podrían eliminar hasta 550 millones de toneladas de dióxido de carbono del aire cada año, casi la cantidad total de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de Alemania.

Las algas pardas son verdaderas plantas maravillosas cuando se trata de absorber dióxido de carbono del aire. Incluso superan a los bosques terrestres en esto y, por lo tanto, juegan un papel decisivo en la atmósfera y nuestro clima. Investigadores del Instituto Max Planck de Microbiología Marina informan ahora en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) que las algas pardas pueden eliminar grandes cantidades de dióxido de carbono del ciclo global a largo plazo y, por lo tanto, pueden contrarrestar el calentamiento global.

Fucoidan: la baba de algas pardas no es un plato favorito

Las algas toman dióxido de carbono de la atmósfera y utilizan el carbono para crecer. Liberan hasta un tercio del carbono que absorben en el agua de mar, por ejemplo, en forma de excreciones azucaradas. Dependiendo de la estructura de estas excreciones, otros organismos las utilizan rápidamente o se hunden en el lecho marino.

«Las excreciones de las algas pardas son muy complejas y, por lo tanto, increíblemente complicadas de medir», dice el primer autor Hagen Buck-Wiese del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Bremen. «Sin embargo, hemos logrado desarrollar un método para analizarlos en detalle».

Con este método, los investigadores analizaron una gran cantidad de sustancias diferentes. El llamado fucoidan resultó ser particularmente emocionante. «El fucoidan constituía aproximadamente la mitad de las excreciones de las especies de algas pardas que estudiamos, el llamado fucus», dice Buck-Wiese.

Fucoidan es una molécula recalcitrante. «El fucoidan es tan complejo que es muy difícil para otros organismos utilizarlo. A nadie parece gustarle». Como resultado, el carbono del fucoidan no regresa rápidamente a la atmósfera. «Esto hace que las algas pardas sean particularmente buenas ayudantes para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera a largo plazo, durante cientos o miles de años».

Las algas pardas podrían absorber casi todas las emisiones de dióxido de carbono de Alemania

Las algas pardas son notablemente productivas. Se estima que absorben alrededor de 1 gigatonelada (mil millones de toneladas) de carbono por año del aire. Usando los resultados del presente estudio, esto significaría que hasta 0,15 gigatoneladas de carbono, equivalentes a 0,55 gigatoneladas de dióxido de carbono, son secuestradas por algas pardas cada año a largo plazo. A modo de comparación: las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de Alemania actualmente ascienden a alrededor de 0,74 gigatoneladas de dióxido de carbono, según la Agencia Federal de Medio Ambiente (Umweltbundesamt, estimación para 2020).

«Y aún mejor: el fucoidan no contiene ningún nutriente como el nitrógeno», explica Buck-Wiese. Por lo tanto, el crecimiento de las algas pardas no se ve afectado por las pérdidas de carbono.

Más especies y sitios

Para el estudio actual, Buck-Wiese y sus colegas de MARUM MPG Bridge Group Marine Glycobiology, que tiene su sede tanto en el Bremen Max Planck Institute como en MARUM, Centro de Ciencias Marinas y Ambientales de la Universidad de Bremen, realizaron sus experimentos en el Estación Zoológica de Tvärminne en el sur de Finlandia.

«A continuación, queremos investigar otras especies de algas pardas y otros lugares», dice Buck-Wiese. «El gran potencial de las algas pardas para la protección del clima definitivamente debe investigarse y utilizarse más».