Las compañías de agua vertieron aguas residuales sin tratar en los ríos y mares de Inglaterra durante más de 1,75 millones de horas el año pasado.
Las cifras son un tercio inferiores a las del año anterior, pero el Agencia Medioambiental atribuyó la caída al clima seco, no a la acción de la compañía de agua.
Las empresas liberan aguas residuales cuando hay demasiada demanda para sus obras de tratamiento durante los períodos de lluvia.
Aunque no es ilegal, académicos y grupos ambientalistas dicen que representa un peligro para la salud humana.
Los efluentes no tratados contienen desechos humanos, toallitas húmedas y productos sanitarios que representan un grave riesgo para la vida silvestre local, los nadadores y otras personas que utilizan las vías fluviales del Reino Unido.
«Esto degrada ecosistemas preciosos y representa un peligro para la salud pública», dijo el profesor Jamie Woodward, profesor de geografía en la Universidad de Manchester.
«Cada descarga es un cóctel tóxico de muchos contaminantes, incluidos microplásticos y patógenos».
Los últimos datos, revelados por la Agencia de Medio Ambiente el viernes, se tomaron de estaciones de monitoreo instaladas en desbordamientos de alcantarillado combinado o CSO. Los CSO se desarrollaron como válvulas de rebose para reducir el riesgo de que las aguas residuales se acumulen durante las fuertes lluvias cuando las tuberías de alcantarillado se sobrecargan y provocan inundaciones.
Las válvulas liberan una mezcla de aguas residuales sin tratar de hogares y negocios y escorrentía de agua de lluvia.
Las cifras muestran que el número de derrames funciona en un promedio de 824 por día.
‘Cantidad colosal de trabajo’
Si bien los datos muestran una reducción del 34% en la duración de los derrames desde 2021, John Leyland, director ejecutivo de la agencia ambiental, dijo que la disminución del año pasado se debió «en gran parte al clima seco, no a la acción de la compañía de agua».
«Queremos ver un progreso más rápido de las compañías de agua en la reducción de derrames y la actuación sobre los datos de monitoreo», agregó.
Según los datos, la empresa que arrojó aguas residuales con más frecuencia en 2022 fue United Utilities, que cubre el noroeste de Inglaterra. Derramó aguas residuales casi medio millón de veces.
Water UK, que representa a la industria del agua, le dijo a la BBC que este es el cuarto año en que bajan las cifras de derrames y que «las empresas están comprometidas a aprovechar esta noticia positiva».
La ministra de Agua, Rebecca Pow, estuvo de acuerdo en que el nivel de descargas es «inaceptable» y dijo que quería que las compañías de agua rindieran cuentas.
El gobierno se ha comprometido a tomar medidas enérgicas contra los derrames de aguas residuales al exigir a las empresas de agua que inviertan 56.000 millones de libras esterlinas durante 25 años en la mejora de su infraestructura y que equipen todos los desbordamientos de tormentas en la red con monitores de monitoreo de duración de eventos (EDM) para fines de este año.
Pero los demócratas liberales han pedido a la secretaria de Estado de Medio Ambiente, Thérèse Coffey, que renuncie por las cifras.
Y el Partido Verde estuvo de acuerdo en que las compañías de agua deberían ser más exigentes con el tema.
El colíder del Partido Verde, Adrian Ramsay, dijo: «La situación que tenemos actualmente en todo el país, donde las compañías de agua pueden, casi con impunidad, verter aguas residuales en nuestros ríos, vías fluviales y aguas costeras no puede continuar».
La Agencia de Medio Ambiente y el regulador del agua Ofwat está investigando actualmente a seis compañías de agua por posible incumplimiento de la ley sobre sus descargas.
Jim McMahon, secretario laborista de medio ambiente en la sombra, pidió el fin de las descargas sistemáticas para 2030 y dijo que las cifras muestran una falta de respeto por parte del gobierno por los lugares donde vive la gente.
En la ciudad de Ilkley, en West Yorkshire, los activistas locales presionaron para que se designara un tramo de su río como agua de baño, lo que significa que la Agencia de Medio Ambiente tiene que analizar y controlar la calidad del agua.
Pero esas pruebas han demostrado que la calidad del agua de baño es mala, lo que significa que la Agencia de Medio Ambiente lo considera «peor que suficiente» en términos de niveles de contaminación.
El activista de Ilkley Clean River, Di Loury, le dijo a BBC News que cuando los miembros del público visitan Ilkley, «debido a que está designada como agua de baño, piensan que el agua está limpia».
«Pero las pruebas son una cosa, limpiar el río es otra. Realmente deberíamos anteponer la calidad del río a las ganancias de las compañías de agua».
Muchos activistas quieren saber cómo las empresas de agua pueden justificar las ganancias mientras continúan contaminando las vías fluviales del Reino Unido.
Nicola Shaw, quien asumió el cargo de directora ejecutiva de Yorkshire Water hace 10 meses, le dijo a BBC News que su compañía no había pagado dividendos a los accionistas durante cinco años: «Y realmente creo que eso es preocupante», dijo.
«Necesitamos que los accionistas quieran invertir dinero para respaldar la inversión que debe ocurrir», agregó.
