CONCORD, NC — Con NASCAR y la Coca-Cola 600 como prioridad prometida, Kyle Larson volverá a intentar correr la Indianápolis 500 la próxima temporada con la salvedad de que deberá abandonar si la lluvia vuelve a arruinar su intento de completar «El Doble».
En mayo, Larson se convirtió en el quinto piloto de la historia en intentar completar 1.100 millas de carrera en el día más importante del automovilismo. Pero el inicio de la Indy 500 se retrasó varias horas por la lluvia y, como Hendrick Motorsports había gastado tanto dinero en el esfuerzo, decidieron mantenerlo en el Indianapolis Motor Speedway.
«Fue un asunto pendiente», dijo el dueño del equipo, Rick Hendrick. «El clima nos costó caro».
Larson fue una estrella durante todo el mes de mayo, cuando se clasificó quinto, pero una penalización por exceso de velocidad al final de la carrera lo dejó fuera de la contienda y terminó 18.º. Aun así, fue nombrado mejor novato de la carrera.
Cuando Larson llegó al Charlotte Motor Speedway, la carrera de 600 millas se había detenido por la lluvia y nunca se reanudó. No dio ni una vuelta, no recibió puntos por el evento y fue necesaria una prolongada disputa entre los funcionarios de Hendrick y NASCAR antes de que NASCAR le otorgara a Larson una exención para participar en los playoffs a pesar de perderse una carrera.
Al final, perderse las 600 millas le costó caro a Larson, ya que se quedó a un solo punto de vencer a Tyler Reddick por el campeonato de la temporada regular de NASCAR, un título que vale 15 puntos adicionales para los playoffs. Larson podría usar esos puntos después de que un choque temprano el domingo en la apertura de los playoffs de NASCAR borrara casi toda su ventaja en la clasificación de la Copa.
«No podíamos controlar el clima, pero nunca fue nuestra intención elegir, pero tuvimos que tomar esa decisión», dijo el vicepresidente de Hendrick Motorsports, Jeff Gordon, a The Associated Press. «Fue un esfuerzo de grupo, y no necesariamente de la manera que NASCAR quería. Pero era la primera vez que él lo hacía, la primera vez que nosotros lo hacíamos, y creo que Indy tenía que ser la prioridad.
«La segunda vez no será la misma situación. NASCAR sabe que estará en la 600. No queremos ver a Reddick en la pista durante otra carrera entera».
Hendrick dijo que Tony Kanaan, director deportivo de Arrow McLaren, reemplazaría a Larson en el monoplaza en Indianápolis si Larson tuviera que irse a Charlotte. Por la reacción en el rostro de Kanaan, eso fue una novedad para él.
«Vamos a correr las 600 millas, estaremos aquí para las 600 millas si eso significa tener que acortar la carrera en Indianápolis, lo haremos», dijo Hendrick. «Mi compromiso es con NASCAR, ahí es donde estamos, ahí es donde corremos por el campeonato. Y si el clima nos sorprende, Tony se subirá al auto».
Larson siguió los pasos de John Andretti, Tony Stewart, Robby Gordon y Kurt Busch y trató de participar en ambas carreras el mismo día. Stewart es el único piloto que ha completado las 1100 millas y solo lo hizo en uno de sus dos intentos.
Larson, que vuelve a asociarse con Arrow McLaren Racing, no solo quiere completar las 1.100 millas, sino que también quiere ganar al menos una, si no ambas, de las carreras.
«En cuanto terminó, supe que quería hacerlo de nuevo. No tuve la oportunidad de completar ‘The Double’ y eso es importante», dijo Larson a la AP. «Pero también quiero ganar la Indy 500 y quiero ganar la Coca-Cola 600 el mismo día. Me siento muy afortunado de tener esta oportunidad».
Larson, campeón de la Cup Series 2021, ganó la Coca-Cola 600 en 2021 en lo que fue la victoria número 269 en la carrera de Hendrick en la Copa, la victoria que superó a Petty Enterprises como el ganador de la mayor cantidad de victorias en la Copa en la historia de NASCAR.
El anuncio se hizo el martes en el Charlotte Motor Speedway, donde se exhibieron el Chevrolet Nº 5 de la Cup Series de Larson y su McLaren Indy Nº 17 Arrow. Entre los asistentes estuvo el propietario de Hendrick Motorsports, Rick Hendrick, y el director ejecutivo de McLaren, Zak Brown, que voló desde Londres y acudió directamente a la conferencia de prensa.
«Tenemos algunos asuntos pendientes que resolver: intentar ganar la Indy 500 y, por supuesto, la carrera de NASCAR que se realizará un par de horas después», dijo Brown. «Tener una leyenda en nuestro auto de carreras es un privilegio y un honor».
El acuerdo inicial con Larson era por dos años, pero 2025 era un año opcional y Hendrick Motorsports tenía un plazo de tres meses para tomar la decisión. Larson dijo a la AP que sabía antes de la carrera de NASCAR en Indianápolis a fines de julio que volvería para las 500 Millas de Indianápolis en 2025.
Brown dijo que McLaren le dará a Larson todas las pruebas que necesite, pero no planea inscribirlo en ninguna carrera además de la Indy 500.
Por ahora, Larson tiene trabajo que hacer en NASCAR.
Larson, que inicialmente era el líder en puntos al comienzo de la carrera del domingo en Atlanta, cayó al décimo lugar en la clasificación. Cuatro pilotos serán eliminados del grupo de 16 pilotos que participarán en el desempate tras la carrera del 21 de septiembre en Bristol Motor Speedway.
Carreras de NASCAR este domingo en el circuito de Watkins Glen, Nueva York.
