MARTINSVILLE, Va. – William Byron se apoyó contra su auto en la calle de pits, sus esperanzas de campeonato ya no estaban en sus manos, y esperó a que los funcionarios de NASCAR tomaran una decisión.
“Esto es una locura”, dijo.
En una temporada marcada por finales en milésimas de segundola espera del domingo por la noche se prolongó casi 30 minutos después de que ondeó la bandera a cuadros en Martinsville Speedway.
Ganador Ryan Blaney celebrado en la recta delantera, ajeno al drama que se desarrolla en la torre de NASCAR y la tensión creciente en la calle de boxes. Byron y Christopher Bell estaban junto a sus autos esperando ver quién competiría por un campeonato de la Copa el próximo fin de semana en Phoenix Raceway y quién no.
Nunca se había visto algo así en el Martinsville Speedway, que celebró su primera carrera en 1947.
No quedaba más que esperar en un deporte que no se detiene.
«Esto es extraño», dijo Bell a NBC Sports. “Esto es extraño. Todo el mundo está parado. Nadie sabe lo que está pasando”.
Finalmente llegó la decisión.. Bell quedó fuera por ir contra la pared en la última vuelta. Byron conseguiría el último puesto en el Campeonato 4.
Cuando Kim Coon de NBC Sports le dijo que él estaba dentro y que Bell fue eliminado, Byron negó con la cabeza.
«¿Grave?»
Los aplausos de la multitud (y algunos abucheos) confirmaron la decisión segundos después, cuando se anunció.
«Eso es una locura», dijo Byron.
Bell quedó atónito.
«No sé qué decir», dijo a NBC Sports. «No sé. No sé qué decir”.
Sin embargo, para algunos la noche no había terminado.
Los propietarios del equipo Joe Gibbs y Heather Gibbs, junto con el jefe de equipo de Bell, Adam Stevens, y otros ejecutivos de JGR esperaron afuera del camión de NASCAR para hablar con los funcionarios de la serie.
Finalmente, los dejaron entrar. Unos 15 minutos después, Joe Gibbs salió del camión. Se alejó con la cabeza gacha y habló en voz baja.
“Dijeron que se acabó”, transmitió.
No habría apelación para Bell porque no podría haberla. Fue una infracción de carrera que no está sujeta a apelación, dijo más tarde Elton Sawyer, vicepresidente senior de competencia de NASCAR.
NASCAR penalizó a Bell después de que se deslizó hasta la pared en la curva 3 en la última vuelta y la recorrió hasta la curva 4, similar a lo que hizo Ross Chastain en 2022 para llegar a la carrera por el título con su movimiento “Hail Melon”.
NASCAR prohibió ese movimiento antes de la temporada 2023, citando la maniobra como un problema de seguridad. Sawyer dijo que los funcionarios dedicaron su tiempo después de la carrera del domingo a examinar la infracción y luego a decidir cómo reaccionar.
Si bien Bell terminó una vuelta atrás en el puesto 18, NASCAR lo penalizó dejándolo al último lugar entre los autos una vuelta atrás. Eso lo colocó en el puesto 22. Los cuatro puntos que perdió le permitieron a Byron romper el empate y avanzar.
Mientras tanto, surgieron preguntas sobre la desaceleración del Toyota de Bubba Wallace en la última vuelta. Bell, un compañero de equipo de Toyota, lo pasó para ganar el lugar y el punto que necesitaba para aparentemente avanzar. Wallace dijo a los periodistas: “Me solté o algo se rompió y lo estaba cuidando. … Solo estamos tratando de esperar el momento oportuno y no chocar y provocar una advertencia y mezclar todo el campo”.
NASCAR explica la decisión contra Bell que envía a Byron a la carrera por el campeonato
NASCAR bajó a Christopher Bell del puesto 18 al 22 por correr contra la pared en la última vuelta en Martinsville.
También surgieron preguntas sobre cómo Austin Dillon y Ross Chastain compitieron con Byron, un compañero piloto de Chevrolet, en las últimas vueltas. Ninguno de los dos pasó a Byron. La transmisión de audio de ambos equipos reproducida en la transmisión de NBC mostró que los conductores fueron informados del tenue control de Byron en el último lugar de transferencia.
Sawyer dijo que NASCAR no se centró en ninguno de los temas inmediatamente después de la carrera. Pero los funcionarios tendrán mucho que discutir esta semana.
“Analizaremos todo”, dijo Sawyer. “Como dije antes, queremos regresar, como lo hubiéramos hecho de todos modos. Regresaremos, tomaremos todos los datos, video. Escucharemos el audio del coche. Haremos todo eso, como haríamos en cualquier evento”.
Eso no fue una preocupación para Blaney, ya que disfrutó de ganar esta carrera por segundo año consecutivo. Siguió la victoria de Martinsville del año pasado al reclamar su primer campeonato una semana después en Phoenix.
Blaney tuvo un poco de tiempo para celebrar antes de concentrarse en competir por otro título.
Pero había una cosa en mente el domingo por la noche.
«Tengo una pregunta», dijo Blaney a los periodistas. “¿Qué pasó al final de la carrera? No tengo ni idea. No tengo idea de lo que pasó.
“La gente se me acercó en el Círculo de la Victoria y alguien me preguntó. Dijeron: ‘Oye, ¿qué tal eso?’ No tengo idea de lo que pasó”.
Durante casi 30 minutos después de la carrera, nadie en la calle de boxes sabía lo que sucedería.
Cuando se tomó la decisión de NASCAR, hubo pocas celebraciones.
«No sé cómo sentirme», dijo Byron.
