Todos los ojos están ahora puestos en Newquay en Cornualles para el primer lanzamiento de satélite desde suelo británico.
La compañía estadounidense de Sir Richard Branson, Virgin Orbit, colocó con éxito otras siete naves espaciales en órbita desde California el fin de semana y ahora se concentra en trasladar las operaciones a Inglaterra.
«Ahora todo se trata de llegar a Cornualles», dijo el teniente de vuelo Matthew «Stanny» Stannard, quien piloteó la última misión y estará nuevamente a los mandos cuando ocurra el primer lanzamiento británico, probablemente en septiembre.
La firma de Sir Richard ya ha volado cuatro misiones satelitales exitosas, todas desde el puerto espacial de Mojave en California.
Pero siempre ha sido la intención del empresario de Virgin Group traer su tecnología de cohetes al otro lado del Atlántico.
El trabajo de preparación avanza a buen ritmo en el aeropuerto de Newquay, con un centro de control y una instalación de integración de satélites en proceso de equipamiento.
El sudoeste de Inglaterra ya está viendo una especie de rebote económico de la esperada operación Virgin Orbit en Newquay (se está planificando un segundo lanzamiento). Las nuevas empresas espaciales están comenzando a agruparse en la región.
«Este lanzamiento será muy importante. El Reino Unido tiene un sector espacial fantástico, particularmente en el mercado de satélites pequeños, pero le falta una capacidad de lanzamiento y estamos a punto de llenar ese vacío», dijo Flt Lt Stannard.
«El espacio no siempre captura la imaginación de los niños en edad escolar porque a menudo es intangible; no se puede ver.
«Pero podrán mirar por encima de la valla, por así decirlo, para ver un cohete y creo que eso capturará la imaginación».
El mayor obstáculo para una misión de septiembre probablemente sea la concesión de licencias. Virgin Orbit necesitará el permiso de la Autoridad de Aviación Civil (CAA) antes de poder ejecutar una misión de cohetes fuera del Reino Unido.
Pero el director ejecutivo de la firma de California, Dan Hart, confía en que las aprobaciones llegarán.
«La CAA se ha comprometido con nuestros expertos para asegurarse de que comprendan el sistema. Ese diálogo realmente ha ayudado a aclarar sus preguntas y asegurarse de que el proceso regulatorio avance», dijo a los periodistas.
Virgin Orbit es un sistema de lanzamiento horizontal. Es muy diferente de los sistemas verticales que todos reconocerán, con un cohete que se dirige directamente hacia arriba desde una plataforma estática en el suelo.
Virgin Orbit utiliza un Virgin Atlantic 747 modificado para llevar primero el cohete a la altura antes de soltarlo para que se eleve hacia el cielo.
Este enfoque significa que el cohete no necesita tanto combustible para entrar en órbita; y también le da a todo el sistema una mayor flexibilidad: esencialmente puede ejecutar una misión desde cualquier lugar del planeta que tenga una pista de aterrizaje de longitud adecuada.
Matthew Stannard está destinado a Virgin Orbit de la RAF.
El vuelo nocturno del fin de semana (viernes por la noche, California; sábado por la mañana, Reino Unido) lo vio tomar el asiento de la izquierda en el 747, conocido como Cosmic Girl. Esto le dio la responsabilidad de dirigir el avión al lugar de lanzamiento designado a unos 35,000 pies sobre el Océano Pacífico.
Cuando se dio la orden de soltar el cohete, el Flt Lt Stannard tuvo que levantar el morro del 747 35 grados y ladearse con fuerza hacia la derecha para alejarse del propulsor mientras encendía su motor.
«En este vuelo en particular, debido a que era de noche, no había duda de que el motor había arrancado. La cabina se iluminó y podías ver el brillo del motor sin siquiera mirar por la ventana», le dijo a BBC News.
Matthew Stannard y el resto del equipo de Virgin Orbit probablemente llevarán a Cosmic Girl, junto con el cohete para la misión del Reino Unido, a Cornualles aproximadamente seis semanas antes del gran día.
Se planea una serie de ensayos generales para que todos se sientan cómodos con sus responsabilidades. Esto incluye el control del tráfico aéreo del Reino Unido, que tendrá que gestionar el espacio aéreo fuera del Atlántico donde se producirá el lanzamiento del cohete.
Hasta el momento, se han reservado siete satélites para viajar en la misión del cohete de Cornualles, incluido el primer satélite galés desarrollado por la compañía Space Forge en Cardiff.
