PONTE VEDRA BEACH, Fla. — Anirban Lahiri se presentó en TPC Sawgrass en la oscuridad del domingo por la mañana vistiendo cuatro capas de ropa, con una quinta capa por si acaso, para hacer frente a temperaturas cercanas al punto de congelación que nunca experimentó al crecer en Bangalore, India. .
Salió del campo en la oscuridad de la tarde con una ventaja de 1 golpe en el Players Championship y aún le queda un largo camino por recorrer para lograr una victoria que cambie su carrera.
Para él y todos los demás que siguen jugando, esta semana ha sido diferente a cualquier otra.
La semana más larga en los Players se acercó a su conclusión sin mucha claridad en medio de los nombres en constante cambio en la persecución. Dieciséis jugadores estaban a 4 tiros de la ventaja, y la tercera ronda ni siquiera había terminado.
Tom Hoge y Harold Varner III hicieron birdie cada uno en su último hoyo en el noveno par 5 antes de que la oscuridad suspendiera el juego. Eso los acercó a un tiro de Lahiri, quien momentos antes hizo dos puts para birdie desde 30 pies en el hoyo 11 para llegar a 9 bajo par.
Lahiri y Hoge estuvieron entre los que ni siquiera comenzaron la segunda ronda hasta el domingo por la mañana debido a la lluvia que saturó el Stadium Course a principios de semana. Esquivaron lo peor del viento y, en cambio, fueron recibidos por temperaturas de 35 grados.
«Tenía un poco de miedo por el frío que iba a hacer. No estoy acostumbrado a jugar con temperaturas por debajo de los 40 grados, y luché un poco cuando salí», dijo Lahiri. «Pero fue agradable volver a un buen proceso y un buen ritmo. Hice muchos buenos swings hoy, simplemente mantuve el control frente a mí, tomé buenas decisiones. Sí, quiero decir, fue un gran día».
Justo detrás estaba Sam Burns, cuyos actos heroicos hacia el final de la segunda ronda el domingo (un putt para águila de 75 pies en el hoyo 16 y un putt para par de 18 pies en el último hoyo) le dieron un 69, tres bajo par, y una participación de la ventaja de 36 hoyos con Hoge (71).
Un día más, y aún queda mucho camino por recorrer.
Hoge abrió con un 66 el jueves con Lahiri un tiro detrás. Estaban entre los 27 jugadores que se fueron dos días antes de hacer otro tiro que valió la pena.
«Sinceramente, sentí que no había jugado al golf en un año», dijo Tommy Fleetwood, quien tenía 5 bajo par en nueve hoyos y todavía estaba muy presente.
La tercera ronda debía terminar el lunes por la mañana, seguida de la ronda final en busca del pago de $ 3,6 millones para el ganador, junto con tres años de exenciones para el Masters, el US Open y el Open Championship.
El diseño de Pete Dye es famoso por no favorecer ningún estilo de juego en particular, y eso fue evidente en el último día de este final de maratón.
Ninguno de los seis mejores jugadores, todos separados por 2 tiros, ha ganado nunca un major.
Paul Casey tiene la mayor experiencia en situaciones de presión con su experiencia en la Ryder Cup. Estaba 2 golpes por detrás y enfrentaba un putt para par de 5 pies en el No. 10 mientras intenta extender su increíble racha sin bogey en Sawgrass a 43 hoyos.
Casey comenzó el campeonato con un triple bogey.
Lahiri y Varner, que ganaron en Arabia Saudita hace un mes, nunca han ganado en el PGA Tour. Hoge obtuvo su primera victoria el mes pasado en Pebble Beach. Burns ganó dos veces el año pasado y es parte de la floreciente clase de jóvenes estrellas estadounidenses.
También con 7 bajo par estaba Sebastián Muñoz de Colombia con un título del PGA Tour.
Con tanto golf por delante, las posibilidades son infinitas.
Los 16 jugadores a 4 tiros de la ventaja incluían al renaciente ex campeón del Abierto Británico Francesco Molinari y su sucesor que sostenía la jarra de clarete, Shane Lowry, cuya ronda se destacó por un as con un pin frontal en el 17 verde isla.
Lowry tuvo un día en uno de los hoyos más famosos del golf. Jugó dos veces y solo necesitó tres tiros, después de haber hecho un birdie de 25 pies en la segunda ronda temprano en la mañana.
«No solo eso, me devolvió un poco al torneo», dijo Lowry, quien estaba 4 golpes por detrás y le quedaban cuatro hoyos en la tercera ronda. «Así que fue increíble».
Doug Ghim, con 6 bajo par, se mantuvo firme a pesar de quedarse corto. Fue el único jugador entre los 15 primeros después de 36 hoyos que tuvo tiempos de inicio tardíos y tempranos y enfrentó lo peor del clima voluble, principalmente el viento de 35 mph el sábado.
«Obviamente, se ha hablado mucho de las olas. Y sí, hay una gran diferencia», dijo Varner. «Pero ese no es mi problema. No llegué a las horas de salida».
Lahiri, el hijo de 34 años de un médico del ejército, se preparó el sábado por la tarde yendo a la parte trasera del campo de tiro y probándose ropa abrigada para ver cuántas capas podía manejar y mantener su movilidad. Encontró la combinación correcta.
Rory McIlroy y Scottie Scheffler pueden contarse entre los afortunados. Terminaron la segunda ronda el sábado con 2 sobre 146 y estuvieron a punto de perder el corte con los dos últimos grupos terminando la ronda.
Y luego Scott Piercy, que parecía seguro con 2 bajo par, conectó dos tiros al agua en el green isla 17 e hizo un 7 cuádruple bogey que lo derribó a 2 más. Piercy hizo bogey en el 18 y terminó perdiendo el corte.
Otros no se libraron tan fácilmente. El campo más fuerte del año no incluirá a tres de los 10 mejores jugadores del mundo: Collin Morikawa, Patrick Cantlay y Xander Schauffele.
